Spielberg a urmărit succesul filmului Jaws cu Close Encounters of the Third Kind (1977), o dramă science-fiction care i-a adus prima nominalizare la Oscar pentru cel mai bun regizor. (El a scris și scenariul.) Close Encounters, nominalizat la opt premii Oscar în total, a confirmat opinia larg răspândită că Spielberg era pe cale să revoluționeze industria cinematografică, atât prin viziunea și tehnica sa artistică unică, cât și prin înțelegerea sa la fel de unică publicul de film modern a vrut să vadă.
Deși următorul său film, 1941 (1979), a fost o dezamăgire critică și comercială, Spielberg a urlat înapoi cu hitul de acțiune din 1981 Raiders of the Lost Ark, care a marcat prima sa colaborare cu actorul Harrison Ford (ca erou accidentat Indiana Jones) și producător George Lucas (al cărui film seminal Star Wars, cu tot Ford, a fost lansat în același an).
Raiders i-au adus lui Spielberg încă un semn de Oscar pentru cel mai bun regizor și au dat naștere la două succese de succes, Indiana Jones and the Temple of Doom (1984) și Indiana Jones and the Last Crusade (1989), ambele regizate de Spielberg. Spielberg a mai făcut un slam-dunk în anul următor, scriind și regizând E.T. The Extra-Terrestrial (1982), povestea sfâșietoare a unui băiețel care se împrietenește cu un extraterestru blocat pe Pământ. Cu aerul său de magie și sentimentul lipsit de apologie, E.T. s-a confruntat cu o măsură de succes la box-office, care a depășit chiar și Jaws cu un total de aproape 400 de milioane de dolari. Filmul a rămas semnul distinctiv al ilustrei cariere a lui Spielberg în anii următori și a lansat și cariera tinerei fiicei cineastului, Drew Barrymore.
Tot în 1982, Spielberg a primit primul său credit de producător, pentru thriller-ul de succes Poltergeist. El și-a înființat propria companie de producție, Amblin Entertainment, în 1984 și va continua să producă o serie de filme de succes din punct de vedere critic și comercial, în special Gremlins (1984), Back to the Future (1985) și Who Framed Roger Rabbit? (1988), pe lângă propriile sale trăsături regizorale.
În fața criticilor că nu ar putea regiza un film „serios” destinat adulților, Spielberg a decis să producă și să regizeze o adaptare cinematografică a romanului The Color Purple, câștigător al Premiului Pulitzer al lui Alice Walker. Deși filmul, lansat în 1986 și în care joacă Whoopi Goldberg, Danny Glover și Oprah Winfrey, a câștigat 11 nominalizări la Oscar, Spielberg a fost trecut cu vederea în categoria regizor, care a fost percepută ca o ușoară definitivă. Anul următor, Academia a modificat acordarea lui Spielberg a Premiului Memorial Irving G. Thalberg, acordat „producătorilor creativi ale căror corpuri de lucru reflectă o calitate constantă a producției de film”.
La sfârșitul anilor 1980, o serie de dezamăgiri relative, inclusiv Empire of the Sun (1987), Always (1989) și Hook (1991), au coincis cu o perioadă de răsturnări personale pentru Spielberg. În 1989, a divorțat de soția sa de patru ani, de actrița Amy Irving, cu care a avut un fiu, Max. În anul următor, a avut o fiică, Sasha, cu Kate Capshaw, costarul Indiana Jones și Templul Doom. Cuplul s-a căsătorit în octombrie 1991 și are împreună cinci copii. (Capshaw are, de asemenea, o fiică, Jessica, dintr-o căsătorie anterioară.) Spielberg a făcut o revigorare majoră în carieră în 1993 cu extravaganța dinozaurilor cu efect special - Jurassic Park.
Cu un set record de 70 de milioane de dolari și un brutal uimitor de 357 milioane de dolari, filmul a lansat o altă franciză cu bani mari, inclusiv două continuare, The Lost World: Jurassic Park (1997), pe care Spielberg a regizat-o și Jurassic Park III (2001), pe care l-a produs.