În mintea majorității oamenilor, termenul „epoca de gheață” este încă asociat cu o singură perioadă de „iarnă imensă”. Geologii au gândit același lucru în secolul al XIX-lea, până când s-a dovedit că în ultimii 2,5 milioane de ani alternaseră câțiva ghețari de mare anvergură. Cu toate acestea, constatările amprentelor după glaciație nu s-au limitat la roci din cuaternar. Oamenii de știință au adunat treptat dovezi ale ghețarilor mari din trecutul geologic îndepărtat.
În Proterozoic, cu mult înainte de dinozauri, au existat două perioade de glazură mare în urmă cu 360-260 și 450-420 milioane de ani. Și chiar mai devreme, în așa-numitul criogen, altele. La acea vreme, la fel ca începutul erei dinozaurilor, pământul era un singur supercontinent. De data aceasta nu Pangea, ci Rodinia. Încă nu era viață pe continent. Poate fi găsit doar sub apă, de obicei doar într-o formă foarte simplă, microscopică, formând acoperiri de nămol pe alocuri.
Dovezi ale ghețarilor criogeni pot fi găsite pe toate continentele, cu excepția Antarcticii, unde gheața ne face imposibilă efectuarea unor cercetări mai ample. Aceste terenuri acoperite de gheață nu au fost presate lângă poli. Știm acest lucru datorită mineralelor magnetice, care sunt afectate de starea câmpului magnetic al Pământului în timpul cristalizării lor. Ele reprezintă un fel de busolă înghețată în timp și geologii pot determina latitudinea locului de origine. Aceste minerale indică faptul că unii dintre ghețarii Rodiniei trebuie să fi fost localizați în regiunea ecuatorială. De asemenea, straturile criogenice de calcar, care astăzi se formează în zone tropicale și subtropicale, se află direct pe și direct sub sedimentele glaciare. Glaciația catastrofală este indicată și de rocile dolomitice. În compoziția și structura lor chimică, prezintă urme pe care le-au cristalizat fără a provoca cutiile de organisme, doar direct din apă. Majoritatea geologilor sunt atât de convinși că gheața a acoperit de mai multe ori întregul Pământ și a devenit albastru într-o planetă albă. Pământul nostru arăta astfel destul de mult ca un uriaș bulgăr de zăpadă cosmic. Și nu o dată, ci doar în criogen cel puțin de două ori: 640-630 și acum aproximativ 710 milioane de ani.
Preistorie și mai îndepărtată a trăit cel puțin încă un astfel de episod, în timpul celei mai lungi glazuri pământești din toate timpurile. A avut loc în urmă cu 2400 - 2100 milioane de ani. Cu toate acestea, din atâta preistorie străveche, neobosite procese geologice au distrus marea majoritate a rocilor sedimentare. Prin urmare, avem dovezi ale acestei glazuri doar din Africa de Sud. În acel moment, nu era departe de ecuator, ceea ce arată că gheața trebuie să fi fost pe toată suprafața planetei noastre.
Cum ar putea îngheța întregul Pământ? Cercetările arată că ghețarii măritori sunt suficienți pentru a ajunge la 30 de latitudine. Suprafața gheții va reflecta apoi o astfel de cantitate de lumină solară, și astfel căldură, încât restul planetei va îngheța rapid și va fi acoperit de un strat gros de gheață. Aceasta ar fi urmată de un sfârșit al ciclului apei și gazelor dintre ocean și atmosferă. Oceanele ar pierde treptat oxigen molecular liber, iar oxizii de fier dizolvați în ele s-ar acumula. Minereurile de fier bandajate, care s-au instalat doar perioade lungi fără oxigen, dovedesc că acest lucru s-a întâmplat cu adevărat. Apoi fierul dizolvat se poate acumula în apă, iar o creștere ulterioară a oxigenului îl va determina să se oxideze și astfel să fie insolubil. Fierul precipită și se așează.
Din cauza gheții și a opririi ciclului mare al apei, dioxidul de carbon ar înceta să fie eliminat din atmosferă. S-ar acumula din surse vulcanice și, după 2 până la 20 de milioane de ani, când a atins un nivel critic, efectul de seră rezultat ar provoca o încălzire rapidă până la 50 ° C pe termen scurt, până când excesul de carbon va fi absorbit de intemperii sau direct de oceane pentru a se forma straturi de rocă grosieră cu proporție semnificativă de carbonat - carbonat (calcar, dolomiți și altele). Și au fost într-adevăr găsite în legătură cu principalele depozite glaciare. Trăsăturile lor neobișnuite, cum ar fi cristalele de metru, indică o apariție foarte rapidă.
Dacă ar fi să găsim condițiile „ideale” pentru distrugerea vieții, condițiile naturale din timpul criogenului nu ar fi departe de ele. Viața a durat totuși. Incompletitudinea înregistrărilor fosile și mica diversitate a organismelor din acea vreme ne-au condus chiar să nu vedem extincții în masă semnificative. Această supraviețuire pare să fi oferit mai multe tipuri de refugii.
Una ar putea fi zonele relativ mici de apă deschisă create de mișcarea ghețarilor oceanici, așa cum vedem astăzi în Arctica, de exemplu. Aici, apa a intrat în contact cu lumina și dioxidul de carbon, astfel încât fotosinteza să poată avea loc și în unele locuri să ofere cantități suficiente de oxigen pentru supraviețuirea organismelor dependente de aceasta.
Oazele topite în apropierea manifestărilor de suprafață ale activității vulcanice ar putea fi, de asemenea, refugii importante. Mai mult, unele rezervoare sau lacuri de apă lichidă sub gheață, cum ar fi astăzi, de exemplu, Lacul Vostok din Antarctica sau zone oceanice cu gheață subțire. Conform modelelor de sublimare ecuatorială, se pare că gheața din aceste zone nu a fost mai groasă de 10 m. Fotosinteza poate avea loc până la 100 m grosime de gheață.
Condițiile climatice extreme ale criogenului au avut, fără îndoială, un impact devastator asupra comunităților de organisme dependente de soare. Pe de altă parte, fazele relativ rapide ale înghețului și mai ales ale dezghețului ar putea susține în mod semnificativ evoluția. În acea perioadă, în timpul încălzirii, speciile supraviețuitoare au găsit ape extinse de mică adâncime și o gamă largă de nișe ecologice neocupate. După cum era de așteptat, după sfârșitul ultimei glaciații extinse, apare prima dezvoltare rapidă a organismelor multicelulare și, de asemenea, primele animale.
Aceste animale nu erau încă trilobiți. Acestea nu au apărut decât cu multe milioane de ani mai târziu, la începutul primelor veacuri. Din diferite părți ale lumii din această perioadă, după sfârșitul marilor ere glaciare, la aproximativ 600 de milioane de ani în trecut, găsim organisme neobișnuite. Ele sunt adesea în formă de evantai și cu un corp moale. În cazuri rare, au atins o lungime de până la doi metri. Deși diferă în multe feluri de tot ceea ce știm astăzi, unele caracteristici seamănă uneori cu artropodele, echinodermele sau alte animale. Dar este îndoielnic dacă acestea sunt înrudite cu ele. Mulți oameni de știință cred că aceasta este o ramură oarbă de dezvoltare a animalelor, care nu avea organe interne, potrivit altora, nici măcar nu erau animale. După dispariția acestei faune, se produce „explozia” cambriană notoriu distorsionată atât a grupurilor moderne de animale, cât și a celor mari. Dar deja scriem despre asta în altă parte.