Diversitatea excepțională a bucătăriei chineze a fost creată de istoria sa lungă și incitantă. Cu fiecare nouă dinastie, au fost create noi rețete, au fost introduse noi alimente și condimente, s-au descoperit tehnici originale, dar arta preparării alimentelor a atins apogeul în timpul domniei dinastiei Qing (1644-1911). În această perioadă (în 1714 pentru ziua de naștere a împăratului de atunci), a fost inventat și Man Chan Chuan Chi - un banchet inimaginabil de lux, care consta din 108 tipuri de feluri de mâncare (o fuziune a bucătăriei manchuriene și chan-chinezești), unde oaspeții au mâncat pentru trei zile. Man Chan a devenit o tradiție și a fost desființat abia după înființarea Republicii Populare Chineze în 1911.
Bucătăria chineză împarte cu moștenirea gastronomică a altor părți din Asia de Est, în special bucătăria japoneză, Singapore și Vietnam. Diferențele geografice și culturale au împărțit bucătăria chineză în principalele „8 bucătării” (după locul de origine) „4 arome” (sărat, dulce, acru și picant), dar există și o împărțire pe regiuni (bucătăria nord-vestică, mandarină, jiang -huai, nord-est - Cantoneză, Chiuchow, Hakka, Junan, Shanghai, Szechuan, Fijian, Yunnan și Hainan; Hong Kong, Macao, Taiwan și Nanijang).
Cele mai renumite includ Sichuan (feluri de mâncare mai grele, intens condimentate, mult orez, bambus, soia fermentată, citrice, chili, usturoi și ghimbir, toate preparate prin prăjire, fierbere sau decapare) și cantoneză (bucătărie sofisticată, ușoară, răcoritoare, cu o mulțime de pește proaspăt, fructe, legume preparate prin coacere, prăjire, gătit sau aburit sau ca un salt-fry). În zonele mai reci și nordice, care se întind până în Mongolia, sunt disponibile mai mult decât pește, miel și carne de vită, iar orezul este înlocuit cu grâu, mei și paste. Zona Junan cu iernile sale extrem de reci este cunoscută pentru dieta sa picantă, dar gustoasă.