Cei mai mari dinozauri sunt aproape fără excepție în grupul de creaturi cu gât lung și cu coadă lungă, cu capete mici și patru picioare coloane, pe care le numim Sauropoda. Este de remarcat faptul că unele dintre speciile sale timpurii cu aproximativ 210-220 milioane de ani în urmă (triasic târziu) au depășit actualii elefanți africani (precum Isanosaurus măsurau 17 m și cântărea mai mult de 10 tone). Mai mult, doar o mână dintre ei au scăzut sub acest nivel în următorii aproape 150 de milioane de ani.

supertitani

Ulterior, sauropodii au atins greutatea a doi elefanți în mod implicit, primele genuri de douăzeci de tone (Chuanjiesaurus) apărând în perioada de aproximativ 180-170 de milioane de ani în urmă (Jurasic mediu). Cu toate acestea, găsim supertitani adevărați doar în straturile așezate în perioada Jurasicului Superior, cu aproximativ 160-145 milioane de ani în urmă. A fost în principal așa-numitul diplodocide (familia Diplodocidae), specii teritoriale cu cozi extrem de lungi și brahiosauride în formă de girafă (familia Brachiosauridae) cu coadă scurtă, dar picioarele anterioare lungi. Ciudatele sauropode asiatice au atins, de asemenea, proporții gigantice, caracterizate prin cozi scurte, dar gâturi extrem de lungi. În perioada Cretacicului (acum 145-65 de milioane de ani) nu mai întâlnim diplodocide. Brachiosauridele au supraviețuit, dar s-au răspândit cu succes în principal titanosauri masivi, răspândiți (Titanosauria; în mod paradoxal, erau de obicei specii mici). Cozile au fost mai lungi decât brahiosauridele, dar semnificativ mai scurte decât diplodocidele.

Ultimii 15 ani ai secolului al XX-lea au asistat la rapoarte senzaționale despre descoperiri de dinozauri de proporții dintre cele mai fantastice. Dar entuziasmul rapoartelor inițiale a dispărut în timp. Să ne uităm la câțiva dintre acești uriași „căzuți”.

* Argentinosaurus (reprezentant al titanosaurilor): primele estimări - aproximativ 50 m lungime, greutate 110 tone; estimările de astăzi - 30-35 m lungime, cântărind aproximativ 70 de tone
* Breviparopus (brahiosaurid?) - primele estimări: 50 m lungime; estimări actuale - 40 m lungime
* Seismosaurus (diplodocid): primele estimări - 55 m lungime; estimările de astăzi - 30-35 m lungime; inclus în genul Diplodocus ca fiind cea mai mare specie a sa
* Supersaurus (diplodocid): primele estimări - 40+ m lungime, estimările de astăzi - 35 m lungime
* Ultrasauros - primele estimări - 33 m lungime, greutate 125 tone, înălțime 21 m (clasate printre brahiosauride); oasele așa numite aparțineau de fapt unui supersaur (diplodocid) și unui individ mare din genul Brachiosaurus (brachiosaurid)

După cum puteți vedea, estimări chiar mai realiste nu înseamnă că erau animale mici. Cu o descoperire senzațională, au luat cel mult ștampila excepționalității. Se pare că sauropodii din această categorie de dimensiuni, adică mai lungi de 25 de metri și grei de 30 de tone, ar fi descoperiți în marea majoritate a celei de-a doua jumătăți a Mesozoicului (în urmă cu 160 până la 65 de milioane de ani) pe majoritatea continentelor mari. Uneori chiar și mai mulți dintre ei trăiau în același timp!

Cu toate acestea, unii dinozauri se remarcă încă din această categorie de supertitani. Și „cel mai mare dintre cei mai mari”. Puertasaurus din grupul titanosaurilor, de exemplu, reprezintă „cel mai larg” dinozaur cunoscut. Din păcate, este cunoscut doar din vertebrele din spate și din coadă, dar forma lor indică o lățime imensă a pieptului, estimată la 5 până la 8 metri! Estimările dimensiunii totale a animalelor derivate din proporțiile corpului rudelor sale mai cunoscute vorbesc despre o lungime de aproximativ 35-40 de metri și o greutate de peste o sută de tone.

* Ilustrație oferită de Nima Sassani. Dacă sunteți interesat de ilustrații suplimentare și informații detaliate despre supertitani, vizitați blogul său „The Paleo King” AICI, profilul de pe DeviantArte AICI, sau pagina sa „Sassani Paleoart” dedicată reconstrucției animalelor preistorice AICI.

Descoperirea Puertasaur, veche de aproximativ 70 de milioane de ani, a arătat că supertitanii erau prezenți printre dinozauri până la sfârșitul Mesozoicului. Destul de recent, acest lucru a fost confirmat de dovezile revenirii lor pe teritoriul Americii de Nord de astăzi. Sauropodii erau din ce în ce mai rari acolo până când au dispărut din înregistrările fosile în urmă cu aproximativ 90-85 milioane de ani. Revenitul în vârstă de 70-65 de milioane de ani a fost genul Alamosaurus din grupul titanosaurilor. Estimările mai vechi l-au atribuit unei lungimi de aproximativ 20 m, dar s-au bazat pe rămășițele puilor. De fapt, alamosaurul a măsurat mai mult de 30 de metri.

Unele tipuri de sauropode și-au dus lungimea gâtului la extreme reale. Unul a fost sauroposeidonul girafei, celălalt diplodocidul Barosaurus. Extensia uriașă a gâtului de zeci de milioane de ani în rândul sauropodilor asiatici a devenit aproape regula. Gâturile lor constituiau uneori jumătate din lungimea totală a corpului. În trecut, se credea că aparțin unei singure familii (Euhelopodidae), dar cercetările ulterioare au arătat că erau reprezentanți ai diferitelor etape de dezvoltare dintre sauropodii primitivi și titanosaurii avansați.

Cel mai lung gât a fost probabil cel mai mare dintre ei, Mamenchisaurus (în imaginea perex, ilustrator: Dmitry Bogdanov). Cea mai mare specie a acestui gigant în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani a atins o lungime de până la 26 m și o greutate de peste 25 de tone. Cu toate acestea, scheletul M. sinocanadorum, excavat în 2001, aparținea unui animal mai mare. Paleontologii au estimat inițial dimensiunea sa la 30 m. Când au pliat scheletul, s-au dovedit a fi greșite. De fapt, a măsurat până la 35 de metri. Un mamenchisaurus atât de lung avea un gât de 17 metri și cântărea aproximativ 50 de tone. Cu toate acestea, vertebrele gâtului erau extrem de ușoare, datorită cărora a reușit să ridice capul la o înălțime mai mare de 20 m. Se uita în fereastra apartamentului de la etajul al șaptelea!

Înălțimea de douăzeci de metri a mamenchisaurului înseamnă primul loc în categoria înălțimii? Probabil ca nu. Ar trebui acordată atenție brachiosauiridelor de tip girafă. Indivizi mari din genuri precum Brachiosaurus sau Giraffatitan au măsurat până la 26 de metri la o înălțime de aproximativ 15 metri la o greutate de 30-40 de tone. Descoperirea vertebrelor cervicale vechi de 110 milioane de ani și lungimea de până la 1,2 m dovedește prezența unui brahiosaurid gigant cu un gât excesiv alungit.

Oamenii de știință l-au numit Sauroposeidon și au derivat dimensiunile corpului său de la rude mai cunoscute. Dar s-au confruntat cu diverse incertitudini. Sauroposeidon și-a menținut proporțiile corpului și și-a extins gâtul? Dacă a fost o adaptare la cea mai mare acoperire verticală posibilă, nu este logic să presupunem și o extensie a membrelor anterioare? Și nu sa schimbat numărul de vertebre cervicale pentru sauroposeidon? Un alt sauropod, barosaurul, are o structură practic identică cu genul Diplodocus, cu excepția gâtului mai lung. Cu toate acestea, alungirea vertebrelor sale cervicale a fost însoțită de o creștere a numărului lor total. Prin urmare, presupunând că lungimea gâtului a fost o adaptare la cea mai mare acoperire verticală posibilă pentru sauroposeidon, animalul ar fi putut avea mai mult de 30 m lungime și 20-25 m înălțime în funcție de extensia membrelor anterioare, în timp ce estimările conservatoare spun că 17 m și mai puțin de 27 m lungime.

Sauroposeidonul ne-a introdus printre giganți, pe care îi cunoaștem doar din câteva rămășițe scheletice. Din păcate, cei mai mari dinozauri sunt adesea cei mai puțin conservați. Prin urmare, cei mai misterioși sauropodi ar putea fi și cei mai mari cu dimensiuni cu adevărat fantastice. Puteți găsi mai multe despre ele în articolul „Cel mai misterios dintre cei mai mari”.