Leul I, numit cel Mare, s-a născut la sfârșitul secolului al IV-lea de părinți toscani care s-au mutat la Roma la începutul secolului al V-lea.
Încă de la o vârstă fragedă s-a dedicat carierei bisericești. El se afla într-o delicată misiune diplomatică în Galia când, după moartea Papei Sixt al III-lea. a ajuns la vestea alegerii sale pe tronul lui Petru. În septembrie 440, Leo a fost hirotonit episcop al Romei.
Leul era o personalitate puternică; a trăit într-o epocă de tranziție în care declinul Imperiului Roman a coincis, pe de o parte, cu întărirea creștinismului și, pe de altă parte, cu invaziile barbare ale hunilor și vandalilor.
Deși Lev a reușit să evite amenințarea lui Atil, el a trebuit să privească neajutorat la jefuirea Romei de către mercenarii lui Genserich, regele vandalilor (445).
Leul și-a exercitat îngrijirea pastorală nu numai în Biserica Romei, dedicându-se liturghiei, reparării clădirilor sacre și a vieții monahale, ci și în bisericile din Apus și din Răsărit, dovadă fiind scrisorile sale.
Leul a căutat să contracareze greșeala de manicheism (priscilianism), pelagianism și monofizitism.
Leul a murit în 461. Este profesor de biserică și memoria sa, în liturghia romană, este sărbătorită pe 10 noiembrie.
Lucrările lui Leo și contribuția teologică
În timpul episcopiei lui Leo I, în 451 s-a ținut un important Sinod din Calcedon, care a definit dualitatea naturii (umană și divină) și persoana unică a lui Hristos. În acest sens, acest papă, cu celebrul Tomus ad Flavianum (litera 28), citit și apreciat la conciliu, a contribuit la aplicarea unei astfel de definiții.
Pe lângă 143 de scrisori, a păstrat 97 de predici ale lui Leu pentru sărbători și perioade liturgice: Paște, Înălțare, Turice, Crăciun, Bobotează, Postul Mare, Săptămâna Mare etc. Acesta este primul set de discipline ale Papei. Din punct de vedere literar, scrierile lui Leu cel Mare mărturisesc „marea sa perspectivă”, caracterizată prin „stil rafinat, proză ritmică, puritate a limbajului, expresie concisă și claritate a gândirii” (B. Studer).
În calitate de teolog Lev cel Mare, el „prezintă o doctrină tradițională și una destul de de bază, adaptată scopurilor practice ale catehezei liturgice și apărării ortodoxiei” (B. Studer). Cu toate acestea, viziunea sa teologică asupra misterului creștin este sigură și armonioasă. Cea mai importantă caracteristică a unei astfel de teologii este „Hristocentrismul”, în care Leul combină prezentarea simetrică a celor două naturi într-o singură persoană cu aspectul soteriologic prin care Hristos este solidar cu Tatăl și cu oamenii.
Hristocentrismul lui Leu se manifestă în mod clar și în reflecția sa asupra harului, în care urmează în mare parte doctrina Sfântului Augustin și în reflecția sa asupra Bisericii: Hristos nu este doar un exemplu, ci și o sursă de har; Biserica este dătătoarea harului (communio sacramentorum) în puterea prezenței continue a lui Hristos, arătată în „astăzi” de sacramente și liturghie. Prin însăși natura sa, Biserica catolică și universală „nu poate fi decât una, iar unitatea sa este mai profundă decât orice altă unitate” (B. Studer).
În cele din urmă, Leul a adus o contribuție remarcabilă la reflecția asupra primatului Scaunului Apostolic Roman.