Aproximativ 10.000 î.Hr., pâinea a fost mâncată mai întâi ca o combinație coaptă de făină și apă.
Potrivit legendei, vechii egipteni au fost primii oameni care au copt pâine cu drojdie. În jurul anului 3.000 î.Hr., un amestec de apă și făină a început să fermenteze cu adăugarea de drojdie naturală. Cu toate acestea, din moment ce grâul este o cultură cu conținut suficient pentru producerea pâinii de drojdie, a devenit cea mai importantă dintre toate culturile și cerealele în creștere de atunci (cum ar fi ovăz, orez sau orz). Chiar și muncitorii care au lucrat la construcția piramidelor din Egipt au fost plătiți cu pâine.
Egiptenii au descoperit și ameliorat cuptoare în care era posibil să coaceți mai multe pâini simultan. Pentru cei bogați pâinea era coaptă din făină de grâu, pentru cei mai puțin bogați din orz.
În 150 î.Hr., s-au format primele companii de panificație la Roma. Romanii bogați au insistat să aibă pâine albă mai exclusivă și mai scumpă. Brutăriile romane produceau diferite tipuri de pâine și o distribuiau gratuit celor mai săraci în momentul celei mai mari nenorociri.
În 1202, Anglia și-a însușit dreptul de a reglementa prețul pâinii și de a limita profiturile brutăriilor. Mulți brutari au fost urmăriți penal pentru vânzarea de pâini care nu îndeplineau standardele stabilite, cum ar fi greutatea stabilită de legea locală. Ca urmare a acestor „procese de pâine” din Anglia în 1266, era datoria fiecărui brutar să marcheze fiecare pâine cu propria sa marcă. Acest lucru nu s-ar fi putut întâmpla, astfel încât să nu poată fi găsit un producător de pâine cu parametri incorecți. În acest fel, mărcile de panificație au devenit una dintre primele mărci de până acum.
În ciuda faptului că pâinea cu drojdie a fost produsă încă din vremea Egiptului, Romei și mai târziu brutăriilor englezi, abia în 1800 s-a descoperit că drojdia era un organism vegetal. Drojdia transformă carbohidrații în alcool și produce dioxizi în procesul de fermentare.
Până în 1850, în 2017 existau doar brutării în Statele Unite, cu peste 6.700 de muncitori.
Feliatorul automat de pâine a fost inventat în 1928 și a fost urmat în curând de invenția prăjitorului de pâine automat. Consecința ambelor descoperiri a fost o creștere a consumului de pâine prăjită. Cu toate acestea, Secretariatul SUA pentru Agricultură a interzis vânzarea pâinii feliate în 1943, în efortul de a menține prețul pâinii scăzut în timpul războiului și al epocii rațiilor alimentare.
La sfârșitul anilor 1930 și începutul anilor 1940, pâinea a fost aleasă ca bază pentru un program de îmbunătățire a dietei în Statele Unite. Boli precum pelagra, beriberi și anemie au devenit foarte frecvente în acel moment. Aceste boli au fost legate în principal de deficitul de vitamina B și fier. Cu toate acestea, din moment ce pâinea a devenit o masă de zi cu zi pentru majoritatea americanilor (chiar și cei mai săraci), aceste substanțe au fost adăugate la făină pentru a preveni bolile. Acest program de îmbunătățire a devenit un factor major în eliminarea pelagra și beriberi în Statele Unite, precum și reducerea anemiei în rândul americanilor. În 1998, acidul folic, un nutrient important în prevenirea defectelor grave după naștere, a fost adăugat la toate mesele de cereale îmbunătățite, inclusiv pâinea.
În 1910, consumul de făină albă în SUA a crescut la 105 kilograme pe cap de locuitor. În anii următori, însă, consumul a scăzut la cel mai scăzut nivel - 56 de kilograme, dar în 1971 a crescut din nou brusc. În 1997, consumul de făină albă de către americani a atins nivelul de 75 de kilograme. Pentru comparație: pentru egipteni, consumul anual de făină albă este de până la 193 de kilograme.