Știm cu toții că acul busolei este magnetizat. Știm cu toții că acul busolei îndreaptă spre nord. Știm cu toții că acul busolei indică nordul, deoarece este magnetizat. Dar ce legătură are magnetismul cu Nordul? Mach arată, de asemenea, spre nord și nu este deosebit de magnetic.
Faptul că un lucru are două proprietăți excepționale nu înseamnă că proprietățile sunt neapărat legate. Fiecare copil știe că dragonii sunt cu trei capete și că pot zbura, dar puțini vor spune că știu să zboare pentru că sunt cu trei capete. În mod similar, nu vom concluziona automat din faptul că un păun are o coadă extrem de frumoasă și o voce extrem de inestetică că o coadă frumoasă este cauza unui țipăt dezgustător.
Și ce zici de magnetit? Faptul că acest mineral atrage metalele a fost remarcat de grecii antici și, independent de ei, de vechii chinezi. Ceilalți au observat chiar că obiectele magnetite ar putea îndrepta spre nord. Cu toate acestea, la fel ca în cazul dragonilor sau păunilor, aceste două fapte nu au demonstrat încă că „abilitatea de a îndrepta spre nord” este o consecință a „abilității de tragere”.
Oamenii, desigur, au crezut că cele două lucruri ar putea fi legate. Dar nu știau ce ar trebui să atragă magneți (mai exact, un capăt al lor) spre nord. Unii au speculat că steaua metalică (și, eventual, magnetică) este Polaris. Alții au crezut că undeva în nord se întindea o insulă mare de metal (și posibil magnetică). Și a durat aproape două mii de ani pentru ca cineva să-și dea seama că soluția era chiar sub nas. Adică, mai exact, direct sub picioare.