Noaptea, când soarele a apus, vedem pe cer aproximativ 3.000 de stele inegal de strălucitoare cu ochiul liber. Mult mai multe pot fi văzute prin binoclu. Cu toate acestea, vedem doar aproximativ jumătate din cer, deoarece o parte din el este umbrită de Pământ. De pe teritoriul Slovaciei, de exemplu, nu putem observa stelele de pe cer deasupra emisferei sudice.
Stelele strălucesc cu propria lor lumină, diferențându-le de planete, luni și nebuloase, pe care le vedem doar pentru că sunt iluminate de stele din apropiere. La fel ca Soarele, stelele sunt compuse în principal din hidrogen și heliu. Aceștia transformă atomii de hidrogen în atomi de heliu și treptat în atomi ai altor elemente. Aceste transformări sunt o sursă de energie pe care stelele, sub formă de radiații, parțial și lumină, o trimit în spațiu. Doar o mică parte din radiația emisă de stea lovește Pământul. Acest lucru ne permite să vedem steaua.
Savanții antici au observat că distanțele dintre stele nu se schimbă. Pentru o orientare mai ușoară pe cer, le-au grupat în diferite forme - constelații și le-au dat nume speciale. Există 88 de constelații cunoscute, care sunt marcate pe hărțile stelelor. Cele mai faimoase constelații pe care le vedem în țara noastră deasupra părții nordice a orizontului pe tot parcursul anului sunt Vagonul Mare, Vagonul Mic și Cassiopeia. Stelele individuale din constelații sunt identificate prin litere din alfabetul grecesc, cifre și, eventual, nume. De exemplu, cea mai strălucitoare stea a Micuței Mașini se numește Polaris și este marcată cu litera alfa.