Pedagogia Montessori plasează copilul însuși și nevoile sale de dezvoltare în centrul procesului pedagogic. Se bazează pe premisa că copiii sunt personalități independente, individuale, care învață cel mai bine prin propriile activități. În funcție de stadiul de dezvoltare în care se află copilul, acesta prezintă interese diferite, care formează baza și impulsul pentru pașii de învățare.
Pe măsură ce copiii se joacă, muncesc și învață la viteze diferite, pedagogia Montessori le oferă posibilitatea de a rămâne într-o singură activitate mai mult timp în funcție de propriile interese și ritmul individual, până când această activitate este „închisă” pentru copil, deoarece a îndeplinit deja dezvoltarea sa are nevoie. Pe de altă parte, domeniile de învățare în care un copil este supradotat pot fi refăcute mai repede sau copilul poate pătrunde substanța mai departe și mai adânc decât alți copii.
Maria Montessori a dezvoltat materiale de lucru speciale pentru acest proces individual de învățare. Acestea permit copiilor să „înțeleagă” orice conținut abstract de învățare pe care îl întâlnesc în grădiniță, școală și viața de zi cu zi „prinzând” subiecte specifice și lucrând cu ei. Cele mai recente rezultate ale cercetărilor în psihologia dezvoltării confirmă, de asemenea, că activitatea specifică este cea mai importantă bază pentru înțelegerea abstractă, nu numai pentru copiii preșcolari, ci pentru toți copiii cu vârsta sub 12-14 ani. Acest mod de învățare are loc în așa-numita „muncă liberă”, în care copiii procesează sau practică conținutul învățării pe propria răspundere, în perechi sau în grupuri mici. În același timp, copiii învață să își asume responsabilitatea, cooperează cu ceilalți copii, iau decizii și sunt de acord, respectă regulile. Prin acest spațiu, copiii mențin bucuria muncii, învață fără frică și stres, din propriul interes și stimul, și astfel cu ușurință și jucăuș. Învățarea socială este extrem de importantă în munca independentă.
Pentru educatorii Montessori, părinți sau alți educatori, acest tip special de pedagogie înseamnă și o abordare specială a copilului. Copiii sunt luați în serios ca personalități unice și care au nevoile lor individuale. În procesul de dezvoltare al copilului, adulții au rolul de a-i oferi toate posibilitățile de care are nevoie pentru pașii săi de dezvoltare și de a-l însoți în călătoria sa cu dragoste și înțelegere. În acest fel, copilul își poate dezvolta independența și independența față de adult pas cu pas, proces care îl conduce la încredere în sine și responsabilitate.
Prin urmare, principiul principal al pedagogiei Montessori poate fi o cerere pe care un copil i-a spus odată Mariei Montessori: „Ajută-mă să o fac eu însumi!” Acest principiu poate fi extins la vârsta școlară: Ajută-mă să gândesc independent!