În ultimul deceniu, o plantă puțin cunoscută, de două sute de ori mai dulce decât zahărul, a devenit o industrie globală în valoare de patru milioane de dolari. A apărut peste tot, de la băuturile Coca-Cola până la ketchup-ul Heinz, deși mulți oameni consideră că este fierbinte. Stevia, de obicei procesată ca îndulcitor fără calorii, a pătruns ca alternativă la zahăr.

Potrivit Euromonitor International, consumul acestei plante s-a triplat între 2011 și 2016. Până în prezent, are o pondere mică în vânzarea de îndulcitori, dar companii precum Cargill și ED & F Man Holding investesc din ce în ce mai mult în îmbunătățirea gustului său. "Această piață are un potențial uriaș de creștere", a declarat Jonathan Hugh, șeful tranzacțiilor cu mărfuri la ED&F Man.

Găsirea unui îndulcitor cu conținut scăzut de calorii, care nu schimbă gustul mărcilor iconice, a fost mult timp un obiectiv al industriei alimentare, mai ales într-o perioadă de epidemii globale de obezitate și o creștere a diabetului. Îndulcitorii precum aspartamul și sucraloza sunt creați artificial pe piață. Cu toate acestea, mulți consumatori sunt îngrijorați de cantitatea de aditivi chimici și de efectele lor secundare.

Stevia, derivată din extracte de plante, este comercializată ca îndulcitor natural. Nu are aproape calorii și are un indice glicemic zero. Aceasta înseamnă că poate fi consumat și de diabetici. Planta, numită după un botanist spaniol, crește în America de Sud de sute de ani. A atras atenția în 2008, când compania americană Cargill, una dintre cele mai mari companii agricole din lume, a introdus un îndulcitor pe bază de stevia Truvia în SUA.

între
Reproducere: arhivă

Interesul a început să crească rapid, mai ales în 2011, când Uniunea Europeană a aprobat utilizarea steviei în alimente. Acum poate fi găsit în pansamente pentru salate, gumă de mestecat și chiar șervețele pentru copii.

Planta, care este potrivită pentru vremea însorită și caldă, este cultivată în multe locuri, inclusiv în Paraguay, Kenya, China, Vietnam, India, Argentina și Columbia. În ultimii cinci ani, au apărut peste 10.000 de produse alimentare și băuturi care conțin stevia, dintre care peste 70% au fost introduse în ultimii trei ani.

Cel mai mare grup alimentar din lume, compania elvețiană Nestlé, folosește stevia în sucuri de fructe, băuturi instant cu cafea și ceai cu gheață Nestea. Lind & Sprüngli, cel mai mare producător mondial de ciocolată premium, a declarat că divizia sa Russell Stover va introduce ciocolata cu stevia în SUA toamna. Cei mai mari producători de băuturi răcoritoare Coca-Cola și PepsiCo o adaugă deja la unele dintre băuturile lor.

Cu toate acestea, regele îndulcitorilor rămâne zahărul rafinat clasic, cu o cotă de piață de aproximativ 83%. În același timp, stevia încă se luptă cu consumatorii pentru dificultăți din cauza gustului amar menționat anterior. Cu toate acestea, îmbunătățirea gustului ar putea crește cota de piață.