În numărul pacienților tratați cu Covid-19, copiii mici reprezintă doar un procent mic, ceea ce îi încurcă pe oamenii de știință. Cu toate acestea, există dovezi din ce în ce mai mari care să sugereze de ce este cazul.
Cel mai important jurnal științific Nature a publicat un articol în care mai mulți oameni de știință iau în considerare acest subiect. Potrivit lui Donny Farber, imunolog la Universitatea Columbia din New York, copiii au un sistem imunitar mai bine echipat decât adulții și, prin urmare, pot elimina de obicei SARS-CoV-2. Deși sunt infectați cu aceasta, cel mai probabil nu au niciun simptom sau doar simptome ușoare ale bolii.
Răspunsul copiilor la virus este diferit de cel al adulților. Acest fapt este confirmat și de faptul că unii copii dezvoltă simptome ale Covid-19 și anticorpi specifici pentru SARS-CoV-2, dar testul standard RT-PCR nu confirmă pozitivitatea lor.
Melanie Neeland, imunolog la Murdoch Children's Research Institute din Melbourne, Australia, a studiat o familie care a dezvoltat anticorpi împotriva SARS-CoV-2 la trei copii cu vârsta sub 10 ani, dintre care doi au avut chiar simptome ușoare, dar niciunul nu a avut RT pozitivă -Testul PCR. Acest lucru sa întâmplat în ciuda faptului că au fost în contact strâns cu părinții lor timp de 28 de zile timp de 28 de zile și au suferit acest lucru de 11 ori.
Răspuns rapid
Sistemul imunitar al copilului observă de obicei virusul. „Și folosește imediat un răspuns defensiv foarte rapid și eficient asupra lui, care îl oprește înainte să aibă șansa de a se înmulți într-o asemenea măsură încât un test de diagnostic îl dovedește”, explică Melanie Neeland.
Chiar și 50-71 la sută dintre copiii care au răspuns la infecția cu SARS-CoV-2 cu sindrom inflamator multisistem rar, dar sever, au rezultate negative ale testului RT-PCR. Potrivit portalului preventiv, acest sindrom se manifestă pe lângă febră, dureri abdominale și noduli umflați, precum și mâncărime severă a palmelor și tălpilor, inflamație a buzelor, gurii și gâtului, cauzează deformări vasculare și anevrisme.
Imunologul Donny Farber spune că tipurile de anticorpi care se dezvoltă la copii oferă oamenilor de știință indicii cu privire la ceea ce se întâmplă. Farber a participat împreună cu colegii la un studiu (publicat în Nature) care a implicat 32 de adulți și 47 de copii cu vârsta sub 18 ani. Potrivit rezultatelor ei, copiii au produs în principal anticorpi care vizează așa-numita proteină spike SARS-CoV-2, pe care virusul o folosește pentru a intra în celule. Deși adulții au dezvoltat anticorpi similari, aceștia au dezvoltat și anticorpi împotriva proteinei nucleocapsidice, care este esențială pentru replicarea virusului. Farber explică faptul că proteina nucleocapsidă este eliberată în cantități mari numai atunci când virusul este răspândit în organism. Deoarece copiii nu aveau anticorpi specifici nucleocapsidului, acest lucru sugerează că infecția nu s-a răspândit.
Răspunsul imun al copiilor pare a fi capabil să elimine virusul înainte ca acesta să se replice în număr mare.
Naivitatea celulelor T îi ajută?
Farber sugerează că copiii pot neutraliza virusul, deoarece celulele T (limfocitele T) sunt relativ naive. În general, celulele T fac parte din sistemul imunitar adaptiv al corpului, care învață să recunoască agenții patogeni pe care îi întâmpină de-a lungul vieții. Dar Farber întâlnește un tip de celule T care se numește cu adevărat naiv, deoarece nu a întâlnit încă antigene, substanțe inducătoare de imunitate (pur și simplu, acestea provin din limfocitele T care s-au dezvoltat în măduva osoasă și s-au deplasat prin sânge timusul, unde diverse molecule se maturizează și apoi, deja capabile să apere corpul, circulă în sânge).
Farber spune că celulele T pentru copii ar putea avea o capacitate mai mare de a răspunde la virusurile noi, deoarece acestea sunt în mare parte neinstruite. Acesta este un fenomen care este studiat mai detaliat.
Cu toate acestea, dovezi suplimentare sugerează că situația nu este atât de clară. Potrivit unui studiu al persoanelor cu Covid-19 publicat în revista Science, care a inclus 65 de copii și tineri sub 24 de ani cu 60 de adulți, celulele T adulte au răspuns mai puternic la creșterea proteinelor decât celulele T la copii și tineri.
Cu toate acestea, Farber susține că acest studiu a măsurat mai degrabă răspunsurile așa-numitelor celule T cu memorie, care sunt mult mai puțin dezvoltate la copii decât activitatea așa-numitelor celule T naive.
Alasdair Munro, care studiază bolile infecțioase ale copiilor la Spitalul Universitar din Southampton, Marea Britanie, spune că există unele indicații că viteza și amploarea răspunsului imun înnăscut poate proteja copiii de declanșarea unei infecții. Cu toate acestea, el adaugă că acest efect este dificil de studiat și se pune întrebarea de ce nu îl observăm în cazul altor viruși care pot provoca boli grave la copii.
Alti factori
Copiii sunt, de asemenea, un rezervor major pentru coronavirusurile sezoniere care provoacă răceli. Unii cercetători au susținut că anticorpii împotriva acestor coronavirusuri pot oferi o anumită protecție împotriva SARS-CoV-2. Cu toate acestea, Munro se referă la studii publicate în Science and Nature pe această temă, conform cărora dovezile sunt amestecate.
Există, de asemenea, dovezi că, atunci când copiii sunt expuși la virus, primesc o doză mai mică decât adulții, deoarece nasul lor are mai puțini receptori care folosesc virusul pentru a avea acces la celule (mai mult într-un studiu al revistei JAMA). Potrivit oamenilor de știință, acest lucru ar putea explica, de asemenea, de ce Covid-19 este mai puțin frecvent la copii decât la adulți. Potrivit lui Munro, este puțin probabil ca există un singur motiv pentru care Covid-19 afectează copiii mai puțin decât adulții. „Biologia este rareori atât de directă”, spune el.