Cărbune activ sau cărbune de adsorbție este denumirea comună pentru un grup de carboni poroși creați artificial, cu o structură spongioasă. Acestea se caracterizează printr-o suprafață activă mare, cu o capacitate ridicată de a adsorbi o gamă largă de substanțe micro și macromoleculare.
Adsorbția este procesul prin care o substanță aderă la suprafața unui adsorbant. Cărbunele activ este cel mai utilizat mediu de adsorbție (adsorbant). Este unul dintre mediile de adsorbție organică, deoarece moleculele organice, cum ar fi erbicidele, pesticidele și solvenții industriali, diferite tipuri de medicamente, fosfați, au capacitatea de a adera la suprafața cărbunelui activ. Această capacitate de absorbție este în unele cazuri amplificată de capacitatea catalitică. De exemplu, clorul dizolvat în apă este transformat pe suprafața cărbunelui activ în clorură inofensivă, hidrogen sulfurat în sulfat etc.
Deoarece eficiența adsorbției cărbunelui activ scade semnificativ odată cu cantitatea de substanțe insolubile din apă, trebuie filtrată o filtrare mecanică adecvată. Se recomandă plasarea filtrării mecanice și în spatele cărbunelui activ, turbiditatea poate fi eliberată din cărbune, care poate forma o peliculă de impurități la suprafață.