Sarea de gătit este formată din atomi de sodiu și clor. Cu toate acestea, acești atomi nu sunt doar amestecați între ei, ci sunt conectați între ei printr-un „lipici” chimic numit legătură. Toate legăturile se formează ca urmare a mișcării electronilor în straturile electronice exterioare ale atomilor, dar atomii folosesc acești electroni pentru a forma legături în moduri diferite. De exemplu, în sărurile sărate, aceștia transferă sau primesc electroni pentru a forma o legătură numită ion. În compuși precum apa, atomii împart electroni pentru a forma o legătură uitată. În metale, electronii se mișcă în jurul atomilor - o legătură metalică. Diferiti atomi se reunesc in legaturi diferite pentru a forma milioane de substante diferite pe pamant.
O legătură ionică se formează atunci când un atom pierde sau câștigă mai mulți electroni din stratul său extern de electroni. În acest sens, fiecare atom primește o sarcină și se numește ion. Ionii sunt fie cationi, fie anioni. Un atom care a pierdut electroni se numește cation și are o sarcină pozitivă. Atomul care a câștigat electroni se numește anion și are o sarcină negativă. Aceste sarcini electrice opuse atrag ioni foarte puternic. Dacă sodiul și clorul formează o legătură ionică între ele, ele dau naștere unui compus ionic - clorură de sodiu.