Somnorosul Kraus chicoti.

trei

- Ce-ce-ce spui aiurea? - Apucă repede pistolul pe care îl pusese pe masa de lângă canapea înainte de culcare și sări la arcadă.

„Să aruncăm o privire inteligentă pentru a vedea dacă i s-a întâmplat ceva avionului”, a aruncat el cu mâna și a mers spre ușă. A descuiat și a apăsat mânerul. Cu toate acestea, ușa nu se mișcă. Abia când a deschis cu ușa trântiul.

- Trunchiul unui kra s-a sprijinit de ei, - a explicat el în timp ce cobora cu grijă scările. - Nu înțeleg cum cineva ne-ar putea înghesui într-un astfel de încurcătură de plante, clătină din cap.

"Mai bine mă întorc în avion, poate că ne-au pus o capcană aici", a avertizat Gruber. - Voi cere imediat ajutor de la Navrátil și alții ...

Cererea disperată de ajutor a lui Gruber a spart brusc momentele plăcute de bunăstare ale grupului lui Navrátil.

- Săgeata cântărește câteva zeci de tone - nu este o jucărie, - a spus Madarász. Între timp, Severson umplea rapid barca cu aer.

- Doar un câmp poate muta o astfel de jucărie - a adăugat Svozilová într-un mod abătut. - Așadar, așteptam cu nerăbdare să întâlnesc creaturile gânditoare - și acum să mă tem că nu ne vom călca neașteptat ...

Severson voia să-i dea lui Alene curaj, dar căuta degeaba cuvinte liniștitoare.

Traseul din amonte era acum mult mai intens. Bărbații se roteau adesea la vâsle. Svozilová privea neliniștit în toate direcțiile.

- Nu cunosc un sentiment mai rău, cum ar fi nesiguranța rezultată din ignoranță, - a întrerupt tăcerea tensionată a lui Madarász, care tocmai câștiga forță pentru a prelua vâslele pentru o clipă. - Acum suntem în aceeași situație ca oamenii din preistorie care, din teama de necunoscut, au inventat spirite diferite și, în cele din urmă, religia. Luați în considerare sobru: dacă Cvartetele sunt uriași, cum ar putea să pătrundă în avionul nostru și să fure două cupe?

Cuvintele lui Madarász i-au liniștit puțin pe oamenii de știință.

- Chiar și animalul nu indică acest lucru, - a fost de acord Navrátil. - Nu am observat un animal mai mare de ...

Nu a terminat. Au luat vâslele goale. Inerția academică s-a întors și a căzut din barcă.

Severson și Madarász, care în același timp s-au aplecat peste margine pentru a da mâna, au strigat îngrozit. Barca, ridicată de o forță necunoscută, plutea la câțiva metri deasupra râului. S-a întors agitându-și disperat brațele în apă, arătând undeva în fața lui - și cât de repede a putut înota până la țărm. Oamenii de știință s-au uitat în direcția indicată și au strigat din nou. Abia acum și-au dat seama de pericolul în care se aflau. Un șarpe uriaș a ieșit din apă - și barca și echipajul ei au stat pe cap.

Se pare că nu-i plăcea să poarte o pălărie neobișnuită. Ea a batjocorit și a scuturat o povară neplăcută cu o singură atingere.

- Pe mal! Alenka, ține-mă! A exclamat Severson, de îndată ce cele trei resturi au reapărut. Conduși de instinctul de mântuire de sine pentru o vreme, au fost alături de Navrátil, care i-a ajutat să urce rapid pe un teren solid.

Nu a fost niciodată mult timp de gândit. În astfel de momente, singura soluție este evadarea. Din fericire, în acele locuri țărmul era gol, așa că nimic nu i-a deranjat să fugă.

Madarász se uită în jur.

- Stai, stai, - pufni el fără suflare. - Deocamdată, arată pașnic, ar trebui să aruncăm o privire la el.

Monstrul cu cap plat a fost probabil la fel de revoltat de oamenii din costumele spațiale ca și de el. Își întinse curios gâtul și își strânse ochii roșiatici pentru a explora mai bine vizita neobișnuită. Pentru o clipă, și-a pierdut interesul pentru oamenii liniștiți. Își plecă curios capul spre barcă. A deschis papagalul ondulat și a încercat să-l prindă în dinți mici. Cu toate acestea, deschiderea era prea îngustă pentru o piesă atât de mare. Barca a sărit și a fugit în aval. A surprins monstrul o clipă. Ridică din nou capul în sus, urmărind cu coada ochiului un obiect în mișcare.

În cele din urmă și-a strâns curajul să-l urmeze. Și-a încolăcit gâtul puternic de mai multe ori - iar prada s-a regăsit într-o nouă captivitate.

- Se mișcă periculos de repede, - a remarcat Navrátil, care și-a revenit până acum din spaima sa.

- Să sperăm doar în apă, - șopti Svozilová.

„Să nu pierdem conducerea”, a avertizat Madarász. - Suntem complet lipsiți de apărare. Pistolele și alte bagaje se află undeva la fundul râului ...

Severson se uită în jur.

„Trebuie să ajungem undeva în siguranță cât mai curând posibil”, a spus el îngrijorat. - Uită-te - poziția defensivă ideală, - a arătat spre dealul pe care se întindeau câțiva bolovani uriași. - În spatele meu!

De îndată ce monstrul i-a văzut pe oamenii de știință fugiți, a părăsit brusc barca și a înotat la țărm cu câteva mișcări de foraj.

- Nu este un șarpe - uite, are picioare, - a exclamat Severson.

Intr-adevar. Monstrul stătea deja pe patru picioare puternice în pietrișul umed de coastă, încercând tot posibilul să-și scoată corpul greu din apă. Oamenii de știință au observat scena printr-un decalaj îngust între doi bolovani. Într-o clipă, o altă pereche de picioare a apărut deasupra suprafeței și într-o clipă alta ...

- Groaznic! Are mai multe picioare decât noi toți la un loc, - respiră Alena neajutorată. - Și în spatele nostru o pantă goală ...

Fără un cuvânt, Severson apucă o piatră mare și sări pe un bolovan. Ceilalți s-au înarmat în mod similar. Priveau cu atenție fiecare mișcare a șopârlei cu multe picioare - și așteptau.

- Potrivit gâtului lebedei, ar putea fi un plesiosaurus, care mânca pește, - capul lui Madarász fulgeră. - Dar picioarele sale sunt mai rapide decât centipedul nostru ... În general, seamănă cu un brontosaur erbivor ...

Șopârla și-a tras întregul corp lung la țărm. Doar capătul cozii solzoase a rămas ascuns în apă.

- Nu te mișca, - șopti Navrátil. - Probabil percepe doar lucruri care se mișcă ...

Șopârla arăta curios o clipă, de parcă își căuta victima. Presupunerea academicianului părea să fie corectă, deoarece monstrul și-a întins picioarele câteva minute și și-a așezat toată greutatea pe burta galbenă din nisip. S-a încălzit calm în strălucirea a doi sori din apropiere - și doar din când în când a dat din coadă grea în timp ce apa se stropea. Cu toate acestea, capul său era încă îndreptat către un grup de oameni de știință care stăteau nemișcați pe bolovani.

Au trecut secunde - minute ...

- Acest joc de tragere mă enervează. Nu vom sta aici până seara ...

„Doar pace și echilibru, dar se va încheia într-o zi”, l-a liniștit Navrátil.

„Să nu pierdem timpul degeaba, prieteni,” se ridică Molodin de pe scaun. - Cahén și Baldík vor avea grijă de Lúč, iar noi ceilalți ne vom muta pe planetă. Al nostru este în pericol acolo. Cea mai mare preocupare a mea este legată de grupul academicianului Navrátil, care cercetează împrejurimile râului Nádeje. Nu se făcuseră cunoscuți de două ore - și asta este suspect. Ai putea afla unde este râul Speranță? - s-a întors spre McHardy.

Un bărbat înalt și subțire scoase o hartă din buzunar și o întinse pe o masă rotundă.

- Despre asta, - a arătat spre strâmtoarea largă dintre cele două continent. - Harta este încă inexactă, ceața și fâșiile de nori ne îngreunează observarea. Strâmtoarea este însă ușor de găsit, împărțind cele două mari continente. Există doar trei zone continentale mai mari și două mai mici în Kvart.

Am numit până acum continentul pe care expediția noastră este acum o Nouă Europă.

- Excelent - și cât de departe am ajuns cu pregătirile?

- Fratev a anunțat acum un moment că reactoarele nucleare și alte echipamente intacte ale centralei nucleare au fost deja depozitate în Lastovička. Laboratorul, consumabilele trebuie încă mutate în avion - și putem decola.

Apelul constant de ajutor al lui Gruber și tăcerea misterioasă a grupului lui Navrátil i-au încurajat pe coloniștii din Lúč. În mai puțin de o oră, Lastovička era gata să înceapă.

La comanda lui Molodin, Wroclawski a pornit motoarele și avionul s-a îndreptat spre planetă. De îndată ce au zburat în jurul emisferei neluminate, un canal a apărut sub ele.

"Va fi noapte într-o clipă, trebuie să ne grăbim", a avertizat Changsu. - Proxima Roșie, care va ieși într-o clipă, nici măcar nu se va potrivi cu lumina Lunii noastre.

Un ventilator al jetului de apă a izbucnit de-a lungul arcurilor rotunde ale avionului. Într-o clipă, Lastovička se legăna calm pe plutitoare.

Soarele portocaliu tocmai apunea peste orizont. Soarele galben se apropia și el spre vest.

„Suntem norocoși”, a exclamat Fratev, care tocmai cercetase coasta cu binoclul - Este gura râului. Să sperăm că este Speranța noastră.

Cu toate acestea, imediat ce avionul s-a apropiat de țărm, Changsu a clătinat din cap dezamăgit:

- După cum puteți vedea, acest râu curge în mare, nu este Speranță. La urma urmei, curge din mare.

Wroclawski apăsă maneta piciorului. Avionul a sărit drept. Se repezea din ce în ce mai repede până abia atingea nivelul mării. Forma coastei se schimba chiar în fața ochilor noștri. Stânci abrupte, câmpii nisipoase, câmpii frumoase acoperite de păduri ...

Soarele s-a ascuns în spatele unui voal întunecat de nori care atârna jos deasupra orizontului. Peisajul era ponosit - ziua se stingea în strălucirea curcubeului ... Avionul trecea doar printr-un mic golf.

- Stop. Iată probabil sursa Speranței, - a exclamat fericit McHardy și a apucat microfonul. - Gruber, Kraus, suntem acostați chiar la un mic golf din care râul curge spre interior. Ne auzi?

- Da, - a spus receptorul. - Vezi pietre care se rostogolesc sălbatic pe mâna ta dreaptă - Am dreptate?

- Complet - iar malul stâng crește ușor - și este acoperit de tufișuri groase.

- Dreapta. La aproximativ opt sute de metri spre stânga veți găsi copaci de nisip și bătăi. Săgeata noastră stătea pe nisipul acela - la aproximativ o sută cincizeci de metri de mare. Poate veți găsi acolo indicii care vă vor conduce la noi.

„O mie de atomi - chiar și cei explodați, îi avem”, a râs Fratev. Lastovička a alergat pe restul de opt sute de metri într-o clipă. Dar degeaba toți și-au încordat ochii - nici urmă de nisip și movile copacilor ...

- Poate că Gruber a greșit în estimare, să mergem și mai departe ...

Dar caracterul țărmului era același: o fâșie îngustă de nisip în derivă - și chiar în spatele ei o încurcătură densă de plante ciudate cu frunze mari și trunchiuri solzoase ...

- Așteaptă, nu te grăbi, Fratev își flutură binoclul peste cap. - Ceva strălucește pe mal.

Wroclawski s-a îndreptat direct spre continent. Avionul plutea pe adâncuri.

- Lasă-mă să cad la douăzeci de metri sub pământ, dacă nu este un microscop, strigă Fratev, grăbindu-se deja spre ușă. Încercând să-l țină degeaba, Molodinová sări direct în apă. S-a blocat, dar a fugit imediat spre țărm cu sărituri lungi.

- Da, este microscopul nostru, - a strigat el fericit. Prețiosul dispozitiv a fost parțial îngropat în nisip.

Fericita descoperire a atras și alți membri ai echipajului din avion. Numai Wroclawski a rămas disciplinat în cabina de control.

- Am spus asta - Presupunerea lui Gruber este un pic șchiopătând, - râse McHardy. - Potrivit lui, această bandă îngustă de nisip ar trebui să măsoare o sută cincizeci de metri ...

„Orice ar fi, suntem pe drumul cel bun”, a spus Molodin. - Acum fierăstraie rapide, topoare și arme. Încă trebuie să privim în jur în lumină.

Wroclawski și-a întins armele și a stat la ușă cu o mitralieră în mână.

Oamenii de știință au intrat curajos în desișuri. Fratev și Changsuo au condus expediția, urmată de McHardy și Molodin. Primele două au îndepărtat obstacolele de pe cărare, celelalte două au asigurat un progres sigur. Din fericire, ramurile și trunchiurile de ferme ciudate erau atât de moi, încât expediția a pătruns în interior relativ repede. Nu mai rămăsese decât un trotuar îngust care semăna cu un tunel. Pulpă roz curgea din trunchiuri ...

Mașina lui Fratev a văzut trădând ceva metalic și în întuneric s-au aprins mai multe scântei. A sărit repede și a întins foi mari.

- Lasă-mă - nu știu ce sunt aici! A strigat până când urechile tuturor s-au stricat. Au mai rămas doar câteva ramuri răsucite și trunchiuri solzoase - iar oamenii de știință au stat la ușa Săgeții. Au deschis cu viteza fulgerului - și l-au ținut pe Gruber în brațe înainte ca frustratul Fratev să-și revină. Kraus și Changsu s-au îmbrățișat lângă el.

- Unde suntem? Unde ne-au dus acei monștri misterioși? Întrebă Gruber imediat ce Fratev îl puse pe pământ.

- Ai un ochi foarte bun la distanță, erou, - zâmbi răutăcios McHardy. - Săgeata este locul unde furtuna l-a instalat noaptea; nu mai mult de o sută cincizeci de metri de țărm ...

- Nu este posibil. Cât de departe suntem de gura Speranței?

- Exact cum ne-ai spus - ceva între opt sute și nouă sute de metri.

- Nu mă face de râs, - strigă indignat Gruber. - La urma urmei, în acele locuri există o fâșie de nisip gol de cel puțin două sute de metri lățime ...

A fugit printr-o răscruce proaspăt străpunsă, dar după câțiva metri s-a întors brusc. - Nu există vreun pericol aici? Nu ai întâlnit un monstru?

- Doar cu îndrăzneală înainte, râse Molodin. - Nu am întâlnit un suflet viu. Voi merge cu tine sigur.

La marginea pădurii, Gruber se opri surprins. La câțiva pași în fața lui, valurile mării calme care alergau succesiv au fost prinse în nisip. Apucă capul când se uită la microscop.

- Cum este posibil? În acest moment am pășit cu adevărat pe uscat. Dar de unde au venit desișurile? Cu siguranță nu erau aici dimineața.

- Au crescut pe parcursul zilei. Cum altceva vreți să o explicați? Cine cunoaște condițiile locale? Ciuperca de pe frunze amintește foarte mult de ciupercile noastre - și chiar și un copil mic vă va spune despre ele, că vor apărea din senin peste noapte. - Cu toate acestea, uitându-se la apusul soarelui, Molodin a fost prins.

- Înainte să se întunece, trebuie să-l găsim pe Navrátil. Bună, continuă.

Rândunica a fugit peste nivelul mării ...

Atât Navrátil, cât și ceilalți oameni de știință și-au rupt genunchii de la oboseală.

- Am impresia că șopârla a adormit, șopti Svozilov.

- Văd și eu, - a fost de acord Madarász. - Nu vom fi aici până dimineață. Trebuie să găsim un loc de cazare. Fără o barcă, nici nu ne putem gândi la o călătorie de întoarcere ...

Oamenii de știință au coborât cu grijă bolovanii și au făcut un pas rapid pe deal. Alena se uită în jur.

- Monstrul ne urmărește! - a țipat îngrozită și a început să alerge.

Severson o luă de mână și alergă lângă ea.

S-a întors și s-a oprit o clipă. Șopârla s-a ridicat. Trupul său lung se curbă. Câțiva pași neîndemânatici fluctuați - și el se îndrepta deja direct către academicieni.

„Deși are doisprezece picioare și se mișcă pe uscat - dar nu ne va ajunge din urmă”, a strigat ușor academicianul și a fugit după prietenii săi. - Vom fi în afara vederii în curând.

Însă întreg platoul a fost acoperit cu doar niște iarbă și plante mici, așa că a existat o imagine de ansamblu bună a acestuia. Doar peretele de stâncă din spatele micului păduric a promis posibilitatea salvării.

Severson se întoarse brusc spre dreapta și fugi în crâng cu Alena. Au dat peste viță încurcată și s-au izbit de trunchiuri și ramuri. Au dispărut în întuneric o clipă. Madarász și Navrátil s-au dus după ei. Au rămas neputincioși lângă fața stâncii o clipă.