În plus, cuvântul ucigaș dă adesea falsa impresie că o creatură ucide oamenii. Această reputație poate fi reparată numai prin transpunerea unui alt nume. În general, se presupune că „balena ucigașă” este o traducere slabă a unui nume din secolul al XVIII-lea dat animalului de către marinarii spanioli - și care ar fi trebuit să fie tradus mai corect ca „ucigaș de balenă”. Faptul că numele original a fost doar o traducere proastă a susținut și efortul de a schimba numele. Cu toate acestea, există încă un număr mare de oameni care preferă numele original, subliniind faptul că balenele ucigașe ucid cu adevărat multe animale, inclusiv alte balene. Susținătorii denumirii originale susțin că uciderile din acest nume nu se limitează la marinarii spanioli. Numele latin orca poate fi derivat cu adevărat din numele zeului lumii interlope - Orcus. Triburile Haida din Columbia Britanică sunt numite skana (uciderea demonilor). Japonezii le numesc shachi, al căror caracter kanji combină radicalii pentru pești și tigri. Un alt nume englezesc pentru balena ucigașă este Grampus. Cu toate acestea, intră în conflict cu numele unui alt membru al speciei de balene (Grampus griseus) și este folosit doar rar astăzi.
În limba slovacă, numele genului Killer Whale este folosit și pentru balena ucigașă neagră (Pseudorca crassidens), care, totuși, nu aparține efectiv aceluiași gen. În 1984, o nouă specie de orcă sudică (Orcinus glacialis) a fost descrisă pe baza unui studiu, care este mai mic și se hrănește doar cu pești. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor de știință se referă la aceasta doar ca o subspecie regională. Conform opiniei celei mai răspândite, balena ucigașă este singura specie din genul Orcinus, unul dintre cele 34 de genuri din familia delfinilor. Ca și în cazul genului de spermă Physeter, Orcinus este un gen cu o specie răspândită (așa-numita specie monotipică) fără rude directe din punct de vedere cladistic, astfel încât paleontologii consideră că balena ucigașă este un candidat major pentru o specie cu evoluție anagenetică. istorie - o specie care a evoluat de la strămoși la descendenți fără a împărți linia. Dacă ar avea dreptate, ar face ca balena ucigașă să fie una dintre cele mai vechi specii de balene, deși nu este la fel de veche ca linia în sine, care are cel puțin 5 milioane de ani.
Animalele au o culoare caracteristică contrastantă, cu spatele negru, pieptul și șoldurile albe și o pată albă deasupra și între ochi. Au un corp greu și puternic, cu o aripă dorsală mare. Masculii ating o lungime de 9,5 m și o greutate care depășește 6 tone; femelele sunt mai mici, atingând o lungime de 8,5 m și o greutate de 5 tone. Puii cântăresc 180 kg la naștere și au o lungime de 2,4 m. Înotătoarea dorsală are aproximativ 1,8 m înălțime, mai înaltă și mai erectă la masculi decât la femele. Balenele ucigașe mari sunt foarte distincte și nu pot fi confundate cu nici o altă creatură marină. În apele mai calde, este posibil să se confunde femelele și tinerii văzuți de la o distanță mai mare cu diverse alte specii, cum ar fi balena ucigașă neagră (Pseudorca crassidens) sau wagtailul cenușiu (Grampus griseus). Majoritatea datelor istorice despre balenele ucigașe au fost obținute din mulți ani de experiență a locuitorilor coastei Columbia Britanice și Washington și din observarea balenelor capturate. Complexitatea studiilor și structura socială complexă înregistrată a grupurilor din populație sugerează că informațiile sunt detaliate și exacte; deși grupurile variabile și grupurile din alte oceane pot avea proprietăți destul de diferite. Femelele rămân însărcinate pentru prima dată la vârsta de 15 ani. De atunci, trec prin perioade de cicluri de poliester cu perioade neciclice de trei, resp. șase luni.
Durata sarcinii este de 15-18 luni. Mamele nasc un pui aproximativ la fiecare cinci ani. În grupurile stabile analizate, nașterea are loc în orice anotimp, dar cele mai populare luni sunt iarna. Mortalitatea nou-născuților este foarte mare - potrivit unui sondaj, aproape jumătate dintre pui nu ating vârsta de șase luni. Tinerii au nevoie de doi ani de îngrijire, dar primesc alimente solide la vârsta de doisprezece luni. Mamele îi hrănesc până la vârsta de 40 de luni, ceea ce înseamnă că cresc 5 tineri în timpul vieții. Femelele trăiesc de obicei până la 50 de ani, dar în cazuri excepționale pot ajunge la 80 până la 90 de ani.
Bărbații încep să fie activi sexual la vârsta de 15 ani și trăiesc până la 30 de ani, în mod excepțional până la 50 de ani. Balena ucigașă este al doilea mamifer cel mai răspândit din lume, după oameni. Poate fi găsit în toate oceanele și în majoritatea mărilor, inclusiv - atipic pentru balene - în Marea Mediterană și Marea Arabiei. Cu toate acestea, preferă temperaturi mai scăzute și regiuni polare. Deși uneori se scufundă la adâncimi mari, în general preferă zonele de coastă decât mediile pelagice. Orca este relativ abundentă în nord-estul Pacificului, unde Canada trece în Alaska, în largul coastei Islandei și în largul coastei nordului Norvegiei. Acestea sunt observate în mod regulat în apele Antarcticii din apropierea ghețarului arctic și se crede că apar sub straturi de gheață și supraviețuiesc respirând în bule de aer similare cu beluga.
În Arctica, pe de altă parte, balenele ucigașe sunt rareori văzute în timpul iernii când nu vizitează ghețarul arctic. Aceste ape își trezesc interesul doar vara. Informațiile din zonele aflate mai departe de coastă și din apele tropicale sunt mai mult sau mai puțin austere. Observațiile pe termen lung, deși rare, sugerează că balenele ucigașe pot supraviețui în aproape toate intervalele de temperatură. Nu există o estimare a populației mondiale totale. Estimările locale sunt 70-80.000 în Antarctica, 8.000 în apele tropicale ale Oceanului Pacific (deși apele tropicale nu sunt preferate de balenele ucigașe, suprafața de 19 milioane de kilometri pătrați înseamnă că trebuie să existe mii de balene), până la 2.000 în Japonia, 1.500 în nord-estul Pacificului mai rece și 1.500 în Norvegia.
Dacă adăugăm estimări foarte aproximative ale zonelor ne-monitorizate, populația totală poate fi de aproximativ 100.000 de indivizi. Orca-balenele au un sistem complex de grupuri sociale. Grupul de bază este linia maternă, formată dintr-o femelă (mama genului) și descendenții ei. Fiii și fiicele mamei familiei fac parte din această linie, la fel cum fiii și fiicele fiicelor lor (fiii și fiicele fiilor lor se alătură liniei mamei mamelor lor) și astfel formează arborele genealogic. Deoarece femelele pot trăi până la 90 de ani, nu este neobișnuit ca patru sau chiar cinci generații să trăiască într-o singură linie. Grupurile bazate pe liniile materne sunt foarte stabile de mulți ani. Indivizii se separă de aceste grupuri doar câteva ore pentru a se împerechea sau a se hrăni. Nu s-a observat nicio separare permanentă a individului de linia sa maternă. Dimensiunea medie a liniei materne înregistrată în Pacificul de Nord-Est a fost de 9 animale.
Liniile materne tind să se asocieze cu alte câteva linii materne, cu care formează o turmă formată dintr-o medie de 18 animale. Membrii turmei împărtășesc același dialect (vezi paragraful următor despre cântece) și constau din părți strâns legate ale liniilor materne. Spre deosebire de liniile materne, efectivele se dezintegrează și se reunesc în zile sau săptămâni pentru a hrăni pentru hrană. Cea mai mare turmă înregistrată a fost de 49 de animale. Următorul nivel al grupului este clanul. Clanul este format din turme care au un dialect similar. Rudenia dintre turme pare din nou genealogică, conținând în mare parte părți ale familiilor cu un strămoș comun pe partea maternă. Diferite clanuri pot ocupa aceeași zonă geografică și, prin urmare, s-a observat adesea că turme din clanuri diferite călătoresc împreună.
Pe măsură ce efectivele locale se îmbină într-un clan, indivizii sunt întâmpinați formând două linii paralele înainte de a se amesteca. Etapa finală a asocierii, deși destul de aleatorie și stabilită de oameni, spre deosebire de grupurile naturale anterioare, se numește comunitate și este foarte vag definită ca un grup de clanuri în care a fost observată amestecarea regulată. Comunitățile nu se formează pe baza unor legături clare de familie sau vocale.
Următoarele trei comunități au fost identificate în Pacificul de Nord-Est: Comunitatea de Sud (1 clan, 3 turme, 83 de balene ucigașe din 2000), Comunitatea de Nord (3 clanuri, 16 turme, 214 de balene ucigașe din 2000), Comunitatea din Alaska de Sud (2 clanuri, 11 efective, 211 balene ucigas) din 2000). Trebuie remarcat faptul că această ierarhie este valabilă numai pentru grupurile locale. Grupurile temporare de vânătoare de mamifere sunt de obicei mai mici deoarece, deși se bazează și pe linii materne, masculii sunt mult mai dispuși să se despartă și să trăiască o viață independentă. Cu toate acestea, grupurile temporare sunt legate printr-o legătură mai slabă bazată pe dialectul lor. Activitatea zilnică a balenelor ucigașe este de obicei împărțită în patru activități - vânătoare, călătorii, odihnă și viață socială. În contact unul cu celălalt, balenele ucigașe arată un mare entuziasm, efectuând o gamă largă de ascensoare și sărituri peste apă, salturi de observare, lovituri de coadă în apă și stând pe cap. În toate grupurile masculine, membrii individuali ating adesea penisurile erecte. Nu se știe dacă aceste atingeri fac parte din joc sau o expresie a dominanței. Lista speciilor pe care se hrănesc balenele ucigașe este extrem de largă.
Populațiile individuale arată o tendință de specializare într-un anumit tip de hrană și ignoră alte tipuri posibile de pradă. De exemplu, anumite părți ale populației din Norvegia și Groenlanda sunt specializate în hering și își urmăresc migrația de toamnă pe coasta norvegiană în fiecare an. Alte populații din zonă vânează foci. Balenele-ucigașe sunt singurele mamifere cu o astfel de diversitate alimentară în rândul persoanelor care locuiesc în aceeași zonă. Balena ucigașă este singurul membru al unei serii de balene care se hrănesc în mod regulat cu alte balene. Au fost numărate 22 de specii de balene ucigașe; pe de o parte, examinând conținutul stomacului, observând leziuni ale corpurilor altor balene sau observând direct vânătoarea acestora. Turmele de balene ucigașe primesc adesea balene mult mai mari, cum ar fi ridul șoarecelui, șifonatul mic, ștrăniatul, șifonatul cenușiu sau chiar tânărul celui mare șifonat. Un grup de balene ucigașe înving un tânăr rid uriaș, urmărindu-l pe el și pe mama sa, până când se satură de ele. Sau balenele ucigașe decid să separe perechea și să înconjoare balena tânără sau să le împiedice să se întoarcă la suprafața mării și să inspire. De îndată ce balena se îneacă, nimic nu împiedică balenele ucigașe să fie hrănite cu carnea ei.
De asemenea, a fost raportat un caz de canibalism balenă ucigașă. Un studiu realizat de V. I. Shevenko din regiunile calde din Pacificul de Sud, în 1975, a înregistrat cazul a două balene ucigașe masculine ale căror stomacuri conțineau rămășițele unei alte balene ucigașe. Din cele 30 de balene ucise capturate și examinate, 11 aveau stomacul gol în această observație - un procent neobișnuit de mare care indică faptul că balenele ucigașe au fost forțate să intre în canibalism din cauza lipsei de hrană. În majoritatea cazurilor, balenele ucigașe se hrănesc cu treizeci de specii de pești, în principal somon, hering, ton, somon chinook (Oncorhynchus tshawytscha) și somon kisutch (Oncorhynchus kisutch). Rechinii uriași (Rhincodon typus), rechinii liniștiți și ocazional chiar rechinii albi mari vânează ficatul lor hrănitor.
Se crede, de asemenea, că elimină acești rechini ca o competiție alimentară. Populațiile polare vânează și alte mamifere marine, inclusiv majoritatea focilor și a ungulatelor. Morsele și vidrele de mare cad, de asemenea, mai rar. Șapte specii de păsări devin, de asemenea, pradă, inclusiv toate speciile de pinguini și păsări marine, cum ar fi cormoranii. Cefalopodele, cum ar fi caracatițele și o gamă largă de calmar, sunt, de asemenea, ținta lor. Balenele ucigașe sunt foarte inventive și jucăușe atunci când sunt ucise. Uneori își aruncă foci unul pe celălalt, uimindu-i și ucigându-i. În timp ce somonul este de obicei capturat de o persoană sau de un grup mic, heringul este adesea prins folosind tehnica de hrănire a caruselului. Aceasta înseamnă că balena ucigașă aruncă heringul într-o minge strânsă eliberând explozii de bule sau biciindu-i aripioarele laterale. Apoi lovește mingea cu o lovitură completă la coadă, uimind sau omorând 10-15 hering și consumându-i imediat.
Tehnica de hrănire a caruselului a fost confirmată doar în populația norvegiană de balene ucigașe și în unele specii de delfini oceanici. Curva ucide cu lovituri în cap sau lovindu-le și le uimește cu o lovitură cu coada. Tehnici de vânătoare mai specializate pot fi găsite în diferite populații ale lumii. În Patagonia, balenele ucigașe se hrănesc cu puii de Otaria byronia și Mirounga sp., Urmărindu-i pe plaje, adesea cu prețul propriei lor capturi temporare. Balenele ucigașe efectuează salturi de observare și localizează focile care se sprijină pe cuburi de gheață. Apoi creează un val care se rostogolește peste capac și forțează sigiliile să sară în apă, unde îi așteaptă o a doua balenă ucigașă. În medie, orca consumă 60 kg de alimente pe zi. Datorită varietății uriașe de alimente și a faptului că nu au alți dușmani decât oamenii, se poate spune că balena ucigașă este aproape în vârful lanțului alimentar. La fel ca alți delfini, balenele ucigașe sunt animale foarte cântătoare. Acestea emit diferite tipuri de clicuri și fluiere pentru comunicare și ecolocalizare.
Tipurile de sunete create variază foarte mult în funcție de activitatea curentă. În timpul odihnei, acestea sunt mult mai liniștite așa cum era de așteptat, efectuând doar apeluri aleatorii foarte diferite de cele care pot fi auzite atunci când se angajează în activități mai active. Turmele permanente de balene ucigașe sunt mai predispuse la cântat decât grupurile instabile. Oamenii de știință cred că există două motive principale pentru acest lucru: În primul rând, balenele ucise stabilite rămân în aceleași grupuri sociale mult mai mult, astfel încât creează relații sociale mult mai complicate, care se reflectă într-o comunicare mai frecventă. Balenele ucigașe independente rămân împreună un timp (perioada obișnuită este de ore sau zile) și, prin urmare, comunică mai puțin. Al doilea motiv este că balenele ucigașe din grupurile volatile se hrănesc cu mamifere marine mult mai des decât balenele ucigașe care trăiesc în turme permanente, care se hrănesc în principal cu pești. Balenele ucigașe trebuie în mod natural să fie mult mai silențioase pentru a reduce probabilitatea de detectare. Din acest motiv, balenele ucigașe folosesc de obicei doar un simplu clic (numit clic criptat) pentru ecolocalizare, spre deosebire de lungul lanț de clicuri observat la alte specii.
Totuși turmele folosesc dialecte locale. Fiecare turmă are propriile melodii sau serii de fluiere și clicuri individuale pe care le repetă în continuare. Se pare că fiecare membru al turmei își cunoaște toate cântecele, deci este imposibil să identificăm un singur animal prin voce, doar un grup dialectic. O melodie poate fi cunoscută numai unui singur grup sau este partajată între mai multe grupuri. Gradul de asemănare între cântecele dintre cele două grupuri pare să fie mai degrabă o funcție a apropierii lor genealogice decât geografice. Două grupuri cu aceiași strămoși, dar care cresc la distanțe mari, au cântece foarte asemănătoare. Melodiile ar trebui să treacă de la mamă la copil în timpul alăptării. După ce numărul speciilor mai mari de balene a fost prea redus, balenele ucigașe au devenit, de asemenea, subiectul vânătorii comerciale la mijlocul secolului al XX-lea. Pescuitul comercial de balenă ucigașă a fost întrerupt brusc în 1981, când a intrat în vigoare un moratoriu asupra tuturor balenelor. Deși, din punct de vedere taxonomic, balena ucigașă este mai mult un delfin decât o balenă, este suficient de mare pentru a fi sub supravegherea Comisiei internaționale pentru vânătoare de balene.
La sfârșitul anilor 1970 și în prima jumătate a anilor 1980, balenele ucigașe erau de obicei capturate în apele islandeze (50 în 5 ani până în 1985). De atunci, balenele ucigașe au fost crescute cu succes în captivitate, iar prinderea în sălbăticie este rară. Balenele ucigașe captive pot dezvolta modificări patologice, cum ar fi prăbușirea aripioarei dorsale, care afectează aproximativ 60-90% dintre masculii crescuți. Cazuri de balene ucigașe care atacau oamenii au fost înregistrate în captivitate. În 1991, un grup de balene ucigașe din parcul acvatic Seland of Victoria (unde angajații nu aveau voie să intre în apa balenei ucigașe) l-au ucis pe antrenorul Keltie Byrne. Animalele probabil nu știau că oamenii nu vor dura mult sub apă. În 1999, una dintre aceste balene ucigașe ar fi ucis un turist care s-a strecurat într-o piscină noaptea. (Cu toate acestea, se consideră, de asemenea, că turistul ar fi putut fi victima hipotermiei). La sfârșitul lunii iulie 2004, în timpul unei reprezentații la SeaWorld din Texas, ucigașul și-a împins antrenorul, care o îngrijea de 10 ani, sub apă și l-a împins pe marginea tancului; antrenorul a reușit să se salveze de la îndemâna animalului abia după câteva minute.
Unul dintre cele mai notorii cazuri de agresiune a balenelor ucigașe a avut loc în august 1989, când în timpul spectacolului o femeie, Kandu V (care până atunci era considerată femeia dominantă) a lovit un altul, Corky II, care a fost importat din Marineworld în California aproximativ o lună înainte de incident. Potrivit mărturiei, toată audiența a auzit un sunet puternic. Deși antrenorii au încercat mai întâi să continue spectacolul, s-a dovedit că Kandu V a suferit o leziune arterială lângă maxilarul ei, din care a început să curgă sânge. Au oprit spectacolul și au murit după 45 de minute de sângerare. Oponenții acestor spectacole au văzut astfel de incidente ca o confirmare a criticilor lor. SeaWorld a continuat să practice balenele ucigașe în sălbăticie și a fost criticat de Fundația Born Free pentru protecția animalelor din habitatul său natural, în principal datorită capturării continue a balenei ucigașe Corka, pe care fundația încearcă să o întoarcă la A5 familie în Columbia Britanică, Canada [1].