J.S. 16. Karmapa Rangjung Rigpa Dorje (1924-1981) s-a născut în provincia Derge din Tibetul de Est. Anteriorul Karmapa Khakhjab Dorje (1871-1922) a lăsat o scrisoare care descrie circumstanțele nașterii următoare. Pe baza acestei scrisori, reprezentanții mănăstirii Curpu au reușit să găsească cu succes un copil.
Hirotonia novicului călugăr, precum și ținuta ceremonială a Karmapa și Coroana Neagră, au fost predate tinerei încarnări în 1931.
Karmapa a studiat la mănăstirea Churphu în următorii patru ani, aprofundând practica sa meditativă a sutrelor, tantrelor, mahamudrelor și „Șase yoghini din Naropa”. Când era băiat, avea o perspectivă naturală extraordinară și le spunea adesea profesorilor despre încarnările sale anterioare.
La vârsta de 23 de ani, Karmapa a primit hirotonia finală împreună cu inițierile și explicațiile celor mai înalte învățături ale Karma Kagyu.
În 1959, Karmapa a recunoscut că va fi cel mai în măsură să lucreze pentru a păstra dharma dacă va scăpa de forța crescândă a Chinei comuniste, așa că a decis să părăsească Tibetul ocupat. Însoțit de 160 de lamas, călugări și mireni, Karmapa a pornit în drumul său spre Bhutan de la Mănăstirea Cchurphu, sediul tradițional al Karmapa. Sub conducerea Karmapa, expediția a reușit să salveze cele mai rare statui, obiecte rituale, moaște, thangkas și cărți care au fost păstrate în mănăstirea Cchurphu de secole.
Conducătorul statului Sikkim din nord-vestul Indiei i-a oferit lui Gyalwa Karmapa Rumtek, o mănăstire construită în timpul celui de-al 9-lea Karmapa Wangchug Dorje (1556-1603). Karmapa și-a propus să construiască o nouă mănăstire în Rumtek, care a fost finalizată în patru ani datorită ajutorului generos al guvernului indian și al regelui Sikkim. Noua mănăstire Rumtek a devenit sediul oficial al Karmapa în afara Tibetului și un centru de educație, ceremonii și practici budiste.
În 1974, al 16-lea Karmapa a condus un grup de Lama Karma Kagyu în Occident, care a vizitat Europa, America, Canada, iar oamenii din Vest au avut prima ocazie de a participa la ceremonia Coroanei Negre, pe care Karmapa a susținut-o în multe locuri. La invitația primilor săi studenți din vest, Ole și Hannah Nydahl, Karmapa a vizitat Copenhaga, Danemarca, în decembrie 1974.
În noiembrie 1976, Karmapa a vizitat Statele Unite cu o vizită la New York, iar anul următor a petrecut șase luni în Europa, vizitând Suedia, Danemarca, Germania, Olanda, Franța și Regatul Unit.
Karmapa a vizitat din nou Occidentul în mai 1980, ținând conferințe și conducând ceremonii la Londra, New York, San Francisco și Boulder, Colorado.