Numele zilei provine de la obiceiul de a arde palmieri sau mocirlă din duminica mai din anul trecut. Cenușa astfel obținută este folosită în slujba de închinare de Miercurea Cenușii, când credincioșii sunt marcați cu cenușă pe frunte; acest simbol se referă la tradiția Orientului Mijlociu de a turna cenușă pe capul său ca un semn al pocăinței înaintea lui Dumnezeu. Marcarea cenușii este însoțită de cuvintele: „Amintiți-vă că sunteți praf și vă veți transforma în praf”. sau „Pocăiți-vă și credeți în Evanghelie”.
Creștinismul are mai multe perioade de post pe tot parcursul anului, perioada principală de post (numită Postul Mare în Bisericile Răsăritene) este cu patruzeci de zile înainte de sărbătorile pascale.
Pentru mulți creștini cadouri Miercurea Cenușii un comentariu asupra propriei finalități iar scopurile sau direcțiile propriei vieți, se caracterizează astfel prin pocăință. În Biserica Romano-Catolică, Miercurea Cenușii este o zi de post strict.
Postul este o perioadă în care o persoană renunță voluntar la mâncare sau la alte plăceri în totalitate sau parțial.
Postul în Biserica Romano-Catolică (adică în Ritul Apusean) începe cu Miercurea Cenușii și se încheie cu Vinerea Mare. Duminicile nu sunt luate în considerare în ceremonia occidentală până în Postul Mare.
Conform ordinului de post al Bisericii Romano-Catolice, zilele de post strict sunt, mai presus de toate, Miercurea Cenușii și Vinerea Mare, când este poruncit (fără posibilitatea de a fi înlocuit cu un alt act de pocăință):
- Abțineți-vă de la preparatele din carne (este obligatoriu de la vârsta de 14 ani până la sfârșitul vieții)
- este permis doar o dată pe zi să mănânce (obligatoriu de la vârsta de 18 ani până la începutul vârstei de 60 de ani). (În Biserică, folosirea se traduce o dată în satietate și de două ori în „semi-satietate”.)
Femeile grav bolnave, diabetice sau gravide nu trebuie să mențină acest ritm din cauza restricțiilor de sănătate, astfel încât pacienții pot mânca de câteva ori pe zi fără restricții. Cu toate acestea, postul de preparate din carne trebuie menținut, cu excepția cazului în care există un motiv extrem de serios pentru a face acest lucru.
O zi de post este luată în considerare în fiecare vineri a anului, însă actul de post este arbitrar.