Deși folosim adesea sinonimul „perene” pentru stele, ele pot fi schimbate și își pot trăi viața. Cu toate acestea, dezvoltarea lor durează între milioane și miliarde de ani, adică în scări de timp pe care nu le putem observa în timpul vieții noastre. Întreaga viață a unei stele este un duel constant de două principii opuse: forța gravitațională care încearcă să micșoreze steaua, în timp ce forțele interne, pe de altă parte, vor să o sfâșie. Cheia longevității constă în găsirea echilibrului.

Durata de viață a unei stele depinde de masa acesteia. În general, cu cât o stea este mai masivă, cu atât își arde mai repede sursa de combustibil și, astfel, își scurtează viața. Cele mai masive stele își pot consuma combustibilul și pot exploda ca o supernovă după milioane de ani. Cu toate acestea, o stea cu masa Soarelui poate continua să ardă hidrogen timp de 10 miliarde de ani. Și dacă o stea este foarte mică, cântărind o zecime din masa Soarelui, poate supraviețui cu până la un trilion de ani mai mult decât era actuală a universului.

Răspunsul la întrebarea cum mor stelele depinde și de masa lor. Cele mai masive stele își epuizează rapid sursa de combustibil și explodează ca supernove - una dintre cele mai energice explozii din univers. Strălucirea unei supernove poate (deși doar pe scurt) să umbrească restul galaxiei sale gazdă. Nucleul stelar rămas devine o stea de neutroni sau o gaură neagră - în funcție de masă. Limita superioară exactă a masei unei stele de neutroni nu este încă cunoscută, dar peste aproximativ 3 ori masa Soarelui, nucleul se prăbușește într-o gaură neagră.

Stelele medii cu masa Soarelui se confruntă doar cu o soartă puțin mai puțin exotică. Când rămân fără hidrogen în nucleele lor, se extind în stele uriașe roșii (numite ramura roșie) înainte de a-și arunca straturile exterioare. Rămășița din aceste nebuloase planetare este numită pitica albă. La fel ca stelele cu neutroni, piticii albi nu mai combină hidrogenul pentru a forma heliu, dar de această dată degenerează electroni care ajung la stări de energie mai mari în loc de neutroni.

Piticii albi se transformă în cele din urmă în pitici negri. Cu toate acestea, până acum nu s-au observat pitici negri, deoarece piticii albi trăiesc mai mult decât era actuală a universului. Și dacă piticul alb face parte dintr-un sistem binar, această soartă poate fi complet evitată. Prin extragerea materiei de la partenerul său, pitica albă poate exploda ca o supernovă de tip Ia.

Cele mai mici stele din univers au o viață extraordinar de lungă - de fapt, niciuna dintre ele nu s-a încheiat încă. Piticii roșii, stele cu mai puțin de 0,4 mase solare, ard atât de încet încât pot trăi până la 100 de miliarde de ani, ceea ce este mult mai lung decât epoca actuală a universului.

actuală universului

Diagrama Hertzsprung - Russell. Credit: European Southern Observatory