Osul nu este o materie dură, neînsuflețită, ci țesut viu. În timpul vieții, masa osoasă continuă să se schimbe. În el se desfășoară întotdeauna două procese strâns legate - dezmembrarea și crearea nouă. În faza de creștere și adolescență predomină formarea de oase noi. După vârsta de 35 de ani, predominanța degradării osoase apare în detrimentul formării noi și masa osoasă din corpul uman scade treptat. Când cantitatea sa scade sub limita normală, numim această afecțiune osteoporoză sau subțierea osului. Este de fapt rezultatul unui dezechilibru între formarea și degradarea oaselor.
La osteoporoză senilă formarea osoasă este redusă. Atât osteoblastele, cât și osteoclastele își pierd vitalitatea, iar activitatea lor este redusă. La osteoporoză postmenopauză numărul și activitatea osteoclastelor și ulterior și a osteoblastelor (dar într-o măsură mai mică) crește, ceea ce duce la o degradare osoasă crescută. Principalul factor declanșator al acestor modificări este scăderea postmenopauză a nivelului de estrogen. Datorită pierderii masei osoase, structura osoasă este perturbată treptat. Într-o anumită măsură, osul subțiat devine apoi foarte fragil și se rupe ușor, chiar și fără un eveniment accidental evident.
Cauza exactă a osteoporozei nu este complet cunoscută. Pierderea masei osoase și întreruperea structurii osoase are loc în timpul îmbătrânirii fiecărei persoane, care este cauza așa-numitelor osteoporoză senilă. La femei, totuși, un alt factor este asociat - menopauză - sfârșitul menstruației după menopauză. Este cauzată de încetarea producției de hormoni sexuali feminini, în special estrogeni din ovare (ovare). Aproximativ o treime dintre femei dezvoltă așa-numitul osteoporoză postmenopauză.
Pe lângă acești doi factori principali de risc (vârstă și menopauză), au fost identificați până acum câțiva alți, nu mai puțin importanți: