Tyrannosaurus rex a fost un ucigaș de sânge, dar multe dintre cele mai apropiate specii ale sale au preferat în mod clar o dietă vegetariană. Lindsay Zann și Peter Makovicky de la Field Museum au analizat dieta a 90 de specii de dinozauri teropodi. Rezultatele cercetării lor subminează noțiunea comună conform căreia vânătorii se temeau de terapode.

carnivori

"Majoritatea terapodelor au fost adaptate fără echivoc stilului de viață prădător, dar undeva pe parcursul dezvoltării lor în păsări s-au reorientat către hrană mai pașnică", a spus Zann într-un studiu publicat în revista Proceedings a Academiei Naționale de Științe din SUA.

Teropodii sunt un grup de dinozauri bipedali și mulți aparțin subgrupului de coelurozauri. Acest subgrup include toate păsările actuale, rudele lor dispărute, dar și tiranosaurul, velociraptorul, precum și cei mai inteligenți și cei mai mici dinozauri cunoscuți. Majoritatea erau cu pene.

Nu este întotdeauna clar să se determine compoziția dietei animalelor dispărute. În majoritatea cazurilor, paleontologii dispun doar de fosile osoase și dentare. Desigur, dimensiunea dinților și puterea maxilarelor tiranosaurului nu lasă pe nimeni la îndoială că a fost un megapredator. De asemenea, forma dinților triceratopei sugerează clar că a măcinat materialul vegetal cu ei. Cu toate acestea, mulți celurozauri au avut dinți atipici sau nu au delici, astfel încât determinarea dietei lor este o sursă de speculații.

Din fericire, s-au găsit și fosile care au caracteristici care dau un răspuns clar compoziției dietei. Acestea sunt, de exemplu, materiile fecale fosilizate, conținutul stomacului, urmele dinților sau prezența pietrelor în stomac, care au fost folosite pentru măcinarea alimentelor vegetale tari. Zann și Makovicky au colectat date dietetice de la aproape o sută de specii de celurozauri și au găsit două duzini de trăsături anatomice care le-au permis să identifice dietele multor alți teropodi. „Putem spune dacă dinozaurul era mai aproape de o dietă cu carne sau plante”, spune Zannová.

Folosind această metodă, au descoperit că majoritatea strămoșilor dinozaurilor cu pene și ale păsărilor moderne și-au pierdut treptat pofta de mâncare pentru o dietă exclusiv cu carne și au trecut la o dietă vegetariană. Rezultă că obiceiurile carnivore ale T-rex sau velociraptorului au fost mai degrabă excepția decât regula. „Această nouă cercetare susține o idee despre care se speculează de ceva timp. Este timpul să începem să percepem aceste animale într-un nou context evolutiv ", a spus Makovicky.

În plus față de determinarea dietei, cercetătorii s-au concentrat și asupra tendinței evolutive către o dietă pe bază de plante. Au descoperit că, de-a lungul timpului, dinozaurii au pierdut dinți ascuțiți în formă de carne și au dezvoltat diverse forme noi de dinți până când i-au pierdut complet și, în cele din urmă, au dezvoltat ciocuri. Cu toate acestea, ciocurile au continuat să evolueze. „Cercetările noastre susțin teoria conform căreia ciocurile au evoluat pentru a ingera alimente vegetale. Dar odată ce ciocul a apărut pe scenă, a continuat să evolueze în tot felul de forme noi, pe care le putem vedea la păsările de astăzi. Terapeuții și-au folosit ciocurile în diferite moduri și au procedat până acum ”, spune Zannová.

Cercetătorii au descoperit că ciocul s-a dezvoltat doar în acele linii de dinozauri care aveau pietre în stomac pentru a măcina alimentele din plante. Speciile fără aceste pietre și-au păstrat dinții în fundul gurii. Makovicky adaugă că dezvoltarea ciocului este asociată și cu dezvoltarea unui gât mai lung.

Cu toate acestea, paleontologii nu sunt încă în măsură să spună cu certitudine dacă compoziția vegetală a dietei a forțat strămoșii păsării să decoleze. „Extinderea capacității de a obține alimente este doar o modalitate de a crea abilitatea de a zbura”, a spus omul de știință, care a spus că sunt necesare cercetări științifice suplimentare pentru a explica această evoluție.