America de Nord a găzduit un număr remarcabil de carnivore mari în timpul cuaternarului târziu. De ce unii au dispărut, în timp ce alții au supraviețuit?

colții

Gropile de asfalt de la Rancho La Brea din California de Sud sunt o fereastră remarcabilă către trecutul antic al continentului nord-american. Săpăturile au continuat aici de peste un secol și până acum au eliberat peste 3,5 milioane de exemplare din peste 600 de specii diferite.

Substanța neagră lipicioasă a acționat ca o capcană naturală de milenii, prinzând nenumărate animale. Panica erbivorilor prinși și mirosul mort al animalelor deja moarte erau un magnet pentru carnivore.

Într-un nou studiu, o echipă de oameni de știință americani a analizat obiceiurile alimentare ale carnivorelor fosile și vii de pe site-ul Rancho La Brea.

Gropile de asfalt au atras prădători și carnivori dintr-o zonă largă, care au plecat aici în căutarea de alimente ușor accesibile și s-au blocat într-o capcană lipicioasă. Nu e de mirare că mai mult de 90% din toate oasele mamiferelor din La Brea aparțin reprezentanților grupului Carnivora, adică fiarelor.

Bogăția materialelor fosile face posibilă explorarea ecologiei carnivorelor mari în ultimii 50.000 de ani. În acest timp, America de Nord a suferit schimbări semnificative, inclusiv sfârșitul ultimei ere glaciare, sosirea oamenilor și dispariția megafaunei.

Izotopii sunt cheia meniului speciilor dispărute

Metoda de analiză a izotopilor este utilizată în mod obișnuit în multe domenii științifice de astăzi. De exemplu, face posibilă determinarea originii carbonului în materialul organic.

Plantele pot fi împărțite în două categorii de bază în funcție de tipul de sistem fotosintetic pe care îl utilizează. Plantele C3 sunt mai numeroase la specii și cresc de obicei în păduri. Sistemul C4 predomină la plantele monocotiledonate care formează vegetația habitatelor deschise, cum ar fi stepele.

Smalțul dinților păstrează urma izotopului și, astfel, informații despre tipul de vegetație pe care animalele l-au consumat în timpul vieții. Această urmă se transmite nu numai de la plante consumatorilor primari (erbivore), ci și de la erbivore la prădătorii lor (consumatori secundari) și a fost păstrată de mii de ani.

Analizele izotopilor sunt astfel un ajutor neprețuit în reconstrucția relațiilor ecologice ale organismelor antice și ale ecosistemelor în care au trăit.

Coexistență fără concurență

Cercetătorii au examinat izotopii de carbon din smalțul dinților din cinci specii - leul american (Panthera atrox), pisica cu dinți de sabie (Smilodon fatalis, poreclită uneori „tigru cu dinți de sabie”), puma (Puma concolor), lupul (Canis dirus) și coiotul (Canis latrans).

Cercetările anterioare bazate pe izotopii oaselor au sugerat că teribilul lup și Smilodonul cu dinți de sabie au concurat pentru aceeași pradă. Cu toate acestea, un nou studiu al izotopilor din smalțul dinților nu a confirmat această ipoteză.

Dimpotrivă, potrivit noilor cercetări, un lup teribil a vânat în câmpiile deschise, în timp ce Smilodon și-a asaltat victimele în păduri de pădure. Acest lucru este în concordanță cu forma corpului și proporțiile ambelor specii.

Lupii (și caninii în general) sunt alergători de maraton care alungă persistent prada de la distanțe mari. Pisicile vânează dintr-o ambuscadă și, prin urmare, le place mediul pădurii, în care este posibil să se ascundă.

Astfel, puternicul Smilodon nu trebuia în mod normal să se îngrijoreze că o clemă de lupi flămânzi îi va „sufla” mâncarea. Cu toate acestea, acest lucru nu a fost cazul principalului său concurent - leul american, care s-a potrivit cu dimensiunea sa. Leul american are aceleași valori ale izotopilor de carbon ca și Smilodon, deci probabil cele două specii au concurat mai mult.

Valori similare celor două pisici dispărute sunt prezentate de singura fiară mare felină din America de Nord care a supraviețuit până în prezent - puma americană.

Coioti versatili

Coiotul din prerie este o fiară canină adaptabilă care locuiește practic pe întregul continent nord-american, din Alaska până în Panama. Izotopii de carbon ai indivizilor din Rancho La Brea au arătat de mult valori similare cu lupul.

Cu toate acestea, după dispariția marilor carnivore, obiceiurile sale alimentare s-au schimbat.

Prădătorii megafaunici, cum ar fi Smilodon, leul american și teribilul lup, au dispărut la sfârșitul ultimei ere glaciare în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, din cauza schimbărilor climatice, a sosirii oamenilor sau a unei combinații a ambelor.

Valorile izotopilor dinților de coiot după dispariția megafaunei sugerează că dispariția prădătorilor mari se poate datora și incapacității de adaptare la alte alimente.

Când mari erbivori au dispărut, au dispărut și marii carnivori care depindeau de ei. Dar nu a fost cazul coiotului. Potrivit valorilor izotopilor de carbon, după dispariție, coioții s-au concentrat pe surse alternative de hrană - roșu, animale mici sau chiar fructe de plante.

Actualii prădători de vârf ai Americii de Nord reprezintă astfel animale care aveau un meniu mai larg și mai variat, mutate într-un alt aliment și, astfel, au putut să se adapteze în timp la condițiile schimbate.

Poate de aceea în sălbăticia americană nu vânează sabii de pradă și orori, ci coioți și pume.