S-a născut la 7 aprilie 1964 în Wellington, Noua Zeelandă.
La vârsta de patru ani, familia sa s-a mutat la Sydney, Australia. În copilărie, a petrecut mult timp filmând multe proiecte TV și cinematografice, datorită muncii de catering a părinților săi. Pe măsură ce se mișca în acest mediu, a jucat multe roluri pentru copii mici, inclusiv rolul unui orfan din serialul de televiziune „Spyforce”. Familia sa s-a întors în Noua Zeelandă în 1978 și Russell a început să cânte ca un cântăreț de un an sub numele Rus le Roc și în 1980 a înregistrat primul său album „Vreau să fiu ca Marlon Brando”.
La începutul anilor 1980, s-a întors în Australia pentru a urma o carieră de actorie, începând cu un rol în musicalul „Grease”. El a făcut descoperirea sa majoră în actorie mai întâi în „Proof”, pentru care a câștigat Premiul Institutului de Film Australian pentru cel mai bun actor în rol secundar.
S-a bucurat de un mare succes grație filmului istoric Gladiator, care l-a mutat pe clasamentul ratingurilor printre cei mai renumiți actori de la Hollywood. În rolul generalului Maxim, el a condus din nou legiunile romane la victoria glorioasă, după care a vrut să se întoarcă acasă la soția și fiul său.
La sfârșitul anului 1999, ar fi fost asociat cu bătălia la un bar din New South Wales, Australia. Proprietarul barului a susținut că are o înregistrare de la o cameră de securitate și ar fi aruncat bani din aceasta în schimbul unei înregistrări.
Apoi și-a făcut un nume la Hollywood, unde a fost nominalizat la trei premii Oscar pentru rolurile sale din Insider: The Man Who Knew Too Much (1999), Gladiator (2000) și Pure Soul (2001). În 2001, a fost numit cel mai bun actor într-un rol principal pentru Gladiatorul lui Ridley Scott.
El a declarat pentru GQ Magazine, publicată pe 9 martie 2005, că agenții FBI au venit să-l informeze la cea de-a 72-a aniversare a Oscarurilor în martie 2001 că un grup islamist al-Qaeda pregătea un plan de răpire. Apoi a fost personal păzit de Serviciul Secret al SUA în următoarele câteva luni.
La 39 de ani, s-a căsătorit cu cântăreața și actrița australiană Daniela Spencer. Au doi fii împreună, Charles Spencer (* 2003) și Tennyson Spencer (* 2006). Locuiesc mai ales în Sydney.
Înainte de căsătorie, el a avut o relație cu actrița Meg Ryan.