În perioadele calde dintre epocile glaciare, care se întindeau în urmă cu 500.000 până la 200.000 de ani în urmă, părțile sudice ale Marii Britanii au fost ocupate de specia umană antică Homo heidelbergensis. Acești vânători-culegători erau destul de sofisticați acolo unde au decis să trăiască sau să tabere, mereu conștienți de unde să găsească mâncare bună. Din păcate, au lăsat puține dovezi ale angajării lor, altele decât măcelarii foarte rare, presărate cu oase marcate cu o tăietură. Dar au lăsat mii de unelte de piatră, în special mâinile lui Acheul.
Într-un document publicat în PLOS One, colegii mei din Southampton Laura Basell, Sian Robinson, Graham Burdge și cu mine am analizat date din siturile arheologice de pe ambele părți ale Canalului Mânecii pentru a vedea dacă locația lor ar putea fi legată de zonele în care odinioară era bogat varietate de alimente. Aceste situri sunt concentrate în zona inferioară mijlocie a văii râului, dintre care cele mai multe sunt aproape de limitele estimate ale nivelului mării. Acestea includ Dunbridge din Hampshire, Swanscombe lângă Dartford și Valea Somme din Franța.
Datorită efectelor proceselor geologice în perioade atât de mari de timp, doar câteva dintre aceste situri sunt exact acolo unde erau acum sute de mii de ani. Chiar și așa, restul s-a mișcat doar câteva zeci de metri. Prin compararea locației siturilor cu o bază de date cu plante și animale cunoscute în întreaga regiune într-un moment în care putem estima hrana disponibilă.
Cât de bine au fost satisfăcute nevoile noastre nutriționale timpurii ale strămoșilor noștri cu alimente aflate într-o regiune aproape complet împădurită? Am monitorizat disponibilitatea macronutrienților (proteine, carbohidrați și grăsimi) și a micronutrienților esențiali precum vitaminele A, B6, B12 și C, acid folic, iod, fier și zinc. Beneficiul acestor site-uri a inclus un acces mai bun la alimentele care furnizau toate aceste elemente dietetice critice, inclusiv resurse precum ficatul crud și măduva osoasă, ouăle, cozile de castor gras, anghilele foarte hrănitoare, legumele rădăcinoase, cum ar fi morcovii sălbatici, varza, kaki și kaki . legume verzi cu frunze. Acest lucru păstrează sănătatea populației și maximizează succesul reproductiv și poate contribui chiar la creșterea complexității lor culturale.
Câmpiile inundabile se dovedesc a fi locuri optime în peisajul nutrițional pentru o dietă largă. De fapt, aceste locuri ar putea fi considerate locuri bune sau sănătoase sau „speciale”, ceea ce explică numărul mare de artefacte create de vizite sau profesii repetate.
Uneltele din piatră se găsesc în număr mic de-a lungul văilor râurilor și vârfurilor dealurilor din sudul Angliei și nordul Franței, indicând faptul că acești homini au călătorit în întreaga țară. Dar cea mai bună explicație pentru concentrația ridicată de unelte de piatră găsite numai în aceste localități alăturate este că acestea furnizau cea mai bună hrană - în special cele care sunt în cantitate redusă într-o țară care era atunci complet împădurită atunci. Combinate cu alte beneficii la fața locului, cum ar fi silexul pentru scule, blana de castor pentru îmbrăcămintea blănii și siguranța pe insulele mici din canalele fluviale de la prădători, cum ar fi pisicile mari, aceste site-uri au devenit locații optime în nord-vestul Europei datorită diversității ridicate de nutrienți .
A existat probabil o interacțiune simbiotică în nișele ecologice găsite în aceste câmpii inundabile între acești hominini timpurii, cai și cerbi atrași de pajiști de la marginile pădurilor, pești de apă dulce și anghile și castori. Acest model de angajare combinat cu densitatea scăzută a populației pare să fi stat la baza paleoliticului. Aici, în latitudinile glaciale ocazionale glaciare ale emisferei nordice - la acea vreme, chiar la marginea lumii - au permis strămoșilor noștri umani să se extindă dincolo de casele lor și în aceste regiuni mai puțin productive de mai bine de jumătate de milion de ani.
Beneficiile nutriționale care trebuie obținute în aceste localități par să le fi făcut să fie folosite ca puncte focale, din care o variantă sănătoasă a paleoliticului le-a permis homininelor să-și extindă întinderea pe întregul peisaj. Deși avem foarte puține informații despre longevitatea lor, distribuția lor la fața locului sugerează că aveau o dietă echilibrată și nu sufereau de multe dintre „bolile civilizației” apărute după adoptarea agriculturii.