Moartea lui Lenin la începutul anului 1924 a prilejuit o luptă amară pentru putere. Principalii antagoniști au fost Troțki și Iosif Stalin, pe atunci secretar general al partidului, ambii pretinzând a fi executorii de drept ai politicilor lui Lenin. Spre deosebire de Troțki, care era în primul rând un intelectual, un teoretician și un lider militar talentat, Stalin a fost un organizator inteligent și hotărât. Prin controlul asupra aparatului partidului, Stalin a reușit să câștige sprijinul majorității în interiorul partidului și să-și consolideze conducerea. În noiembrie 1927, un referendum de partid a respins complet politicile lui Troțki, l-a expulzat din partid și l-a exilat la Almaty. Doi ani mai târziu a fost alungat din Uniunea Sovietică. În 1940 a fost asasinat în Mexic, probabil de un agent al lui Stalin.
În 1929 Stalin a fost recunoscut ca lider suprem al partidului și al țării. Apoi a început seria de epurări care i-au marcat cei 25 de ani de guvernare, întorcându-se mai întâi împotriva foștilor săi aliați în lupta cu troțkiștii. Acești lideri, în special Nikolay I. Bukharin și Aleksey I. Rykov, au fost alungați din consiliile superioare ale partidului.
Ulterior, Stalin s-a bazat exclusiv pe controlul său asupra partidului și a poliției și pe colegii pe care i-a ridicat la putere. Importanți dintre aceștia au fost Vyacheslav M. Molotov, Valerian V. Kuybyshev, Grigory K. Ordzhonikidze și Kliment Y. Voroshilov.
Constituția și recunoașterea Uniunii
În anii 1920, au fost făcute schimbări radicale în administrația guvernamentală și s-au realizat îmbunătățiri semnificative în economia internă și în afacerile externe ale țării. Până la sfârșitul anului 1923, teritoriul controlat de guvernul sovietic cuprindea Republica Socialistă Federată Sovietică Rusă, jumătățile de est ale Belarusiei și Ucrainei și din Caucaz. S-a întocmit un plan de federație sub supravegherea lui Stalin, iar în ianuarie 1924 a fost propusă o nouă constituție, reorganizând zonele aflate sub control sovietic în Uniunea Republicilor Socialiste Sovietice. Noul stat era compus inițial din republicile socialiste sovietice rusești, ucrainene, transcaucaziene și bieloruse. Deși fiecărei republici i s-a acordat un anumit grad de autonomie locală, guvernul central sovietic a păstrat un control strict asupra afacerilor externe, apărării și planificării economice.
În anii următori Transcaucazia a fost împărțită în republicile socialiste sovietice georgiene, armene și azerbaidiene; Kazahstanul și Asia Centrală au fost separate de SFSR rus; iar Asia Centrală a fost împărțită în republicile socialiste sovietice turcmeni, uzbeci, tadzhik și kârgâzi.
Până în 1924, marile puteri mondiale, după ce au încercat inițial să izoleze guvernul sovietic, stabiliseră relații diplomatice cu acesta, iar Uniunea Sovietică participă la conferințe internaționale. Statele Unite, ultima putere majoră care a refuzat recunoașterea, a recunoscut oficial guvernul sovietic în 1933, în timpul administrației președintelui Franklin D. Roosevelt.
Până în 1927, Noua politică economică concepută de Lenin, în baza căreia era permisă o anumită măsură de capitalism, a adus o recuperare suficientă pentru a justifica un efort de reînnoire a impulsului spre socialism în conformitate cu obiectivele sovietice pe termen lung. În consecință, o nouă perioadă de economie planificată a început în 1928 odată cu inaugurarea primului plan cincinal al lui Stalin. Scopurile de bază ale planurilor de cinci ani erau de a converti URSS dintr-o țară agricolă înapoiată la o putere industrială de vârf, de a efectua colectivizarea completă a agriculturii și de a transforma însăși natura societății.
Marea Purjare
Din punct de vedere politic, mijlocul anilor 1930 a fost marcat de o epurare drastică din partea partidului comunist și a guvernului de toate elementele pretinse a fi în opoziție cu politicile lui Stalin. Epurarea a fost atinsă de asasinarea din decembrie 1934 a lui Serghei M. Kirov, un susținător al lui Stalin și membru al partidului. Între 1935 și 1939, Stalin i-a îndepărtat pe toți cei suspectați de opoziție din posturile de autoritate; mulți au fost închiși, exilați în Siberia sau executați. Într-adevăr, între 1934 și 1938 două treimi din membrii Comitetului Central din 1934 au fost condamnați și executați. Mai mult de jumătate dintre ofițerii de rang înalt au fost purgați între 1936 și 1938.
Într-o serie de procese spectaculoase desfășurate la Moscova între 1936 și 1938, mai mulți dintre cei mai proeminenți lideri ai partidului, inclusiv Grigory Y. Zinovyev, Bukharin și Rykov, au fost acuzați, condamnați și executați pentru că ar fi conspirat cu Germania și Japonia pentru a răsturna Guvernul sovietic. Într-un proces separat, secret, mai mulți comandanți ai Armatei Roșii, inclusiv mareșalul Mihail N. Tuhașevski, au fost condamnați pentru acuzații similare și executați. Procesele au stârnit condamnarea la nivel mondial a sistemului sovietic, care a fost grav slăbit de aceste mari pierderi.
În opinia Moscovei, evenimentele internaționale din anii 1930 au pus din ce în ce mai mult în pericol securitatea URSS. În Orientul Îndepărtat, Japonia a ocupat Manchuria în 1931, iar fricțiunile au crescut treptat între armatele de ocupație japoneze și forțele sovietice staționate de-a lungul frontierei manchuriene. În 1938, ciocnirile armate anterior sporadice s-au transformat într-un război de frontieră serios.
În același timp, ascensiunea lui Hitler la putere în Germania, cu politica sa de expansionism și anticomunism, a dus la o amenințare și mai gravă pentru securitatea sovietică. În timp ce căuta alianțe cu alte puteri, în special Franța și Marea Britanie, pentru a contracara aceste amenințări, Uniunea Sovietică a aderat la Liga Națiunilor în 1934. În următorii cinci ani, comisarul sovietic pentru afaceri externe, Maksim M. Litvinov, a îndemnat în repetate rânduri membrii a ligii să ia măsuri concertate împotriva agresiunilor succesive ale puterilor fasciste. Uniunea Sovietică a căutat, de asemenea, să obțină sprijin pentru această acțiune, pe care a numit-o securitate colectivă, încurajând formarea în țări străine a așa-numitelor guverne de front unit sau de front popular. Politica frontului unit a cerut colaborarea grupurilor politice comuniste, socialiste și centriste pentru a se opune mișcărilor fasciste.
În vara anului 1938 a apărut o criză gravă când guvernul german a cerut cesiunea de către Cehoslovacia a Sudetelor, o zonă de frontieră cu o mare minoritate germană. Uniunea Sovietică și-a anunțat disponibilitatea de a sprijini cehii să reziste acestei cereri și a solicitat Franței și Marii Britanii să ofere ajutor similar. Guvernele francez și britanic, în schimb, au acceptat asigurarea lui Hitler că această cerere include achiziția teritorială finală dobândită de Germania. Rezultatul a fost Pactul de la München din septembrie 1938, care prevedea cesiunea zonelor disputate către Germania. Semnarea acestui pact a semnalat eșecul politicii sovietice de securitate colectivă. În martie 1939, germanii au avansat spre est din Sudet în Cehoslovacia și au preluat rapid controlul deplin.