Cancerul este adesea considerat a fi o problemă exclusiv actuală. Cu toate acestea, o astfel de idee are câteva neajunsuri. Riscul proliferării incontrolabile a celulelor tumorale este o problemă pentru întreaga dezvoltare nu numai a speciei umane, ci și a tuturor organismelor multicelulare. La urma urmei, este mai degrabă un mic miracol faptul că, datorită prelungirii vieții umane și a numărului de celule din corpul fiecăruia dintre noi, tumorile nu se dezvoltă mult mai des.
"Cancerul cauzează declanșatoare în aproape fiecare parte a corpului uman. Tumorile afectează creierul, intestinele, mușchii, oasele și alte organe. Unele cresc lent, altele sunt agresive și cresc rapid. Prezența lor semnalează întotdeauna haos și eșecul funcțiilor normale. Oriunde apar "Ca și cum ar fi apărut o formă străină de viață. Ca un intrus care pătrunde în secret în corp și începe distrugerea din interior. Dar aparențele sunt înșelătoare. Realitatea este mult mai prozaică", scrie biologul molecular Robert A. Weinberg în cartea sa Singura celulă variată, publicată anul acesta în Academia.
Amenințare din interior
Tumorile nu sunt niște invadatori extratereștri. Sunt fabricate din același material pe care corpul îl folosește pentru a-și crea propriile țesuturi normale. Acest material este celulele - tumorile le folosesc pentru a forma materie dezorganizată, care, după atingerea unei anumite dimensiuni, perturbă ordinea biologică și funcția țesuturilor. Dacă nu se iau măsuri împotriva tumorii emergente, aceasta creează o neoplasmă viabilă continuă, care poate duce în cele din urmă la prăbușirea întregului organism.
Celulele tumorale diferă de normal în multe feluri. Au o formă, o creștere și un metabolism diferit. În cea mai mare parte, apariția bruscă a atâtor celule tumorale pare să reflecte transformarea imediată a milioane de celule normale într-un pat tumoral.
Dar aparențele sunt din nou înșelătoare. Având în vedere lecțiile învățate din campaniile de prevenire a informațiilor, știm că dezvoltarea unei tumori este un proces extrem de lent (cu detectare precoce, șansele de vindecare sunt foarte mari), care durează adesea decenii. Celulele formatoare de tumori sunt descendenții direcți ai unui singur progenitor îndepărtat care a apărut cu mult înainte ca prezența unei tumori să poată fi detectată. Acest predecesor este o singură celulă fertilă care a decis să-și urmeze propriul drum și să-și implementeze propriul program într-un anumit țesut.
Când să nu mai crești
Există câteva sute de tipuri diferite de celule în corpul uman. Diferențele dintre ele sunt că celulele unei părți a embrionului organismului citesc o parte diferită a informației genetice decât celulele celeilalte părți. Celulele roșii din sânge sunt interesate de modul de sintetizare a hemoglobinei, în timp ce celulele pancreatice citesc cum se produc enzime în tractul digestiv. Această selecție selectivă a genelor care duce la trăsături diferite nu este singura decizie importantă pe care trebuie să o ia fiecare celulă germinativă. În plus, trebuie să obțină informații de la programul principal când să crească, când să se împartă și când să se oprească din creștere.
Aceste instrucțiuni rămân importante la mult timp după stadiul embrionar. Aproape toate celulele din corp mor constant și le înlocuiesc cu altele noi. Când există puține celule de înlocuire, țesutul se micșorează și se dezintegrează. Dacă există, dimpotrivă, multe, țesutul se extinde, se apasă pe împrejurimile sale și în cele din urmă se transformă într-o tumoare.
A înțelege această proliferare înseamnă, așadar, să știm când celulele normale ar trebui să se înmulțească și cum diferă programul lor de celulele tumorale. Rădăcinile tumorale pot fi urmărite până la erori în acest program.
Creștere incontrolabilă
În ciuda acestor descoperiri, chiar și la mijlocul secolului al XX-lea, mutațiile cauzate de mutageni au fost un mare mister. Geneticienii au studiat genele mutante trecute de la un organism la generațiile următoare. Cu toate acestea, în cazul tumorilor, s-a demonstrat că substanțele mutagene afectează genele celulelor situate în părți ale corpului situate cu precizie. Teoria mutației a arătat că odată ce genele dintr-o celulă țintă au fost deteriorate, celula poate începe să crească necontrolat și mai devreme sau mai târziu se poate dezvolta într-un număr de celule fiice pe care le percepem apoi ca o tumoare.
Se părea că există două sisteme genetice. Una, care transferă gene de la organismul părinte la descendenți, iar cealaltă, care transferă genele unei celule la descendenții săi din același țesut. Genele celulelor intestinului, creierului sau plămânului nu vor afecta niciodată structura genetică a descendenților. Numai leziunile mutaționale ale genelor transmise de spermă sau ovule pot fi transmise generației următoare.
Astfel, mutațiile pot fi caracterizate prin faptul că apar în spermă sau ovule sau dacă apar în celule somatice din alte părți ale corpului. Aceste mutații somatice sunt candidați clari pentru a face schimbările cruciale care duc la cancer.