Obezitatea devine o problemă aproape în toată lumea, cu excepția țărilor în care populația este subnutrită. Creșterea numărului de indivizi obezi este atât de mare încât se vorbește adesea despre o pandemie. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, este cea mai frecventă tulburare nutrițională, afectând fiecare al cincilea până la al zecelea copil din țările dezvoltate.
Este evident că incidența obezității variază în diferite grupuri etnice, care este cauzată de o rutină zilnică diferită, obiceiuri alimentare diferite, activitate fizică diferită, dar este posibil ca alte echipamente genetice.
În timp ce conform rezultatelor studiului NHANES II, prevalența obezității în SUA în anii 1963 - 1970 a fost sub 5%, rezultatele studiului NHANES III din 1984 - 1994 raportează deja o creștere alarmantă a problemei. La copii și adolescenți, incidența obezității a fost de 11%, iar supraponderalitatea a fost raportată la 14% (Richard și colab., 1998).
Incidența obezității este, de asemenea, ridicată în cele mai bogate țări arabe precum Kuweit, Arabia Saudită și Emiratele Arabe Unite. În aceste țări, prevalența obezității la bărbați este de 12-32%, iar la femei de 18-44%. Prevalența scăzută a obezității persistă în Japonia și China 1,5-5%. O tendință similară se observă în Europa. Statisticile arată că de ex. în Germania, 10-18% dintre adolescenți sunt supraponderali și 4-8% sunt obezi. La grupele de vârstă mai mici, aproximativ 10% dintre copii sunt supraponderali și 5-8% sunt obezi, aproximativ jumătate dintre aceștia având deja cel puțin o boală concomitentă sau cel puțin un alt factor de risc predispunând la complicații grave. În populația ceh-slovacă, obezitatea este raportată la 6% dintre băieți și 5,6% dintre fete, 13% dintre băieți și 12% dintre fete sunt supraponderali. Creșterea preconizată a obezității la băieți a fost depășită cu 3,1%, iar la fete cu 1,9%.
Observațiile pe termen lung asupra dezvoltării obezității infantile indică faptul că incidența sa a crescut semnificativ într-o perioadă relativ scurtă de timp. Având în vedere această creștere rapidă a obezității la copii, nu putem lua în considerare o astfel de rezervă de gene în schimbare rapidă a umanității, ci schimbări mai degrabă semnificative în mediul și modul de viață. Aceste modificări privesc în principal cantitatea și compoziția dietei și activitatea fizică.
Apariția frecventă a obezității la părinți și frați indică rolul factorilor ereditari în dezvoltarea obezității. Cu toate acestea, factorii de mediu care duc la dezechilibre energetice sunt, de asemenea, necesari pentru obezitatea. La copiii obezi, dieta este de obicei inadecvată. Numărul scăzut de mese din timpul zilei a fost cel mai adesea găsit, aportul maxim de alimente fiind în a doua jumătate a zilei. O constatare foarte frecventă a studiilor care evaluează cheltuielile de energie la copiii obezi și cu greutate normală au fost valori comparabile ale cheltuielilor totale de energie. Aceste rezultate pot fi explicate prin consumul diferit crescut de energie cu aceeași activitate fizică și munca musculară la aceste două grupuri de copii. Motivul este creșterea valorii energetice a lucrării rezultată din încărcătura ridicată de grăsime a obezilor. Cu toate acestea, aceste studii indică în mod clar că activitatea fizică generală este mai mică la copiii obezi. Cererile crescute de energie pentru aceeași activitate cu o sarcină mai mare asupra sistemului cardiovascular explică, de asemenea, experiența generală că tinerii obezi evită activitatea fizică.
Cu toate acestea, se poate spune fără echivoc că aportul excesiv de alimente, indiferent dacă este absolut sau în raport cu cheltuielile de energie, duce la dezvoltarea obezității într-o măsură mai mare la copiii cu predispoziții genetice. Cu toate acestea, predispoziția la dezvoltarea obezității este moștenită nu numai, dar este preluat și regimul de dietă și exerciții în familie.
Obezitatea chiar și în copilărie a început să fie considerată ca o consecință imediat determinată social a comportamentului individual, coroborată cu echipamente genetice până acum nedemonstrabile. Împreună, acești factori determină o persoană să nu poată echilibra aportul alimentar cu consumul de energie.