Încă din primele zile ale Bisericii, credincioșii s-au pregătit să sărbătorească Paștele prin post. Cu toate acestea, lungimea și forma postului s-au schimbat de-a lungul istoriei. În cele din urmă, perioada de post pre-Paște s-a stabilizat la 40 de zile.
Numărul 40 nu este aleatoriu. Apare destul de des în Biblie.
Durata perioadei de post este derivată din postul lui Iisus, când s-a refugiat în deșert timp de 40 de zile după botezul lui Ioan, înainte de a intra în vigoare publică.
În Vechiul Testament găsim mai multe locuri în care timpul de 40 de zile este legat de post sau curățire spirituală.
De exemplu, în timpul Potopului Lumii, ploaia a durat 40 de zile.
Moise a petrecut patruzeci de zile cu Dumnezeu pe Muntele Horeb când a primit cele Zece Porunci.
După ce israeliții au făcut vițelul de aur pe care îl venerau, Moise a petrecut din nou 40 de zile înaintea lui Dumnezeu pe munte, nu a mâncat pâine și nu a băut apă și s-a rugat pentru oameni.
Profetul Ilie l-a întâlnit și pe Dumnezeu pe muntele Horeb. Călătoria acolo i-a luat patruzeci de zile, pe care le-a finalizat întărite cu mâncarea unui înger.
Și s-a întâmplat, când profetul Iona a declarat pedeapsa lui Dumnezeu copiilor din Ninive, că copiii din Ninive au postit și s-au pocăit timp de 40 de zile;.
În Biserică, postul de 40 de zile este o practică atât în riturile occidentale, cât și cele orientale. Dar aceste zile contează diferit.
În ceremonia occidentală (latină), Postul Mare începe în Miercurea Cenușii și durează până sâmbăta albă (deși liturghia nu mai postulează în seara de Joia Mare - face parte din Treimea Paștelui).
Cu toate acestea, dacă adăugăm zilele Postului Mare, constatăm că sunt mai mult de 40, obținem numărul 46. Acest lucru se datorează faptului că 6 Duminici Postului Mare aparțin Postului Mare, dar nu sunt considerate zile Postului Mare - pentru că în fiecare duminică (chiar Postul Mare) este o sărbătoare a învierii lui Hristos.
În ritul răsăritean (bizantin), perioada de post (Sfântul Patruzeci) începe cu două zile mai devreme - în ziua de după Duminica sinopsisului; și durează până vinerea înainte de duminica mai.
În timp ce în ritul occidental întreg Postul este deja axat pe suferința lui Hristos, ritul bizantin consacră ultima săptămână înainte de Paște, care nu mai contează pentru Postul Mare.